Sous les rues animées du centre historique de Naples se cache une autre ville, faite de citernes, de boyaux et de carrières de tuf. Nous sommes descendus la visiter et nous avons eu l’impression de feuilleter à rebours l’histoire napolitaine, couche après couche. Si vous avez peu de temps et devez choisir une expérience « différente », c’est celle que nous vous conseillons.
Une ville creusée dans le tuf
Le sous-sol de Naples est traversé par un immense réseau de cavités, presque toutes créées par l’homme : on estime qu’elles dépassent les 900 000 mètres carrés. Tout vient du matériau sur lequel repose la ville, le tuf jaune napolitain, une pierre volcanique facile à creuser et en même temps résistante. Dès l’époque grecque, on extrayait des blocs du sous-sol pour construire édifices et remparts, laissant de grands vides sous la ville.
Les Romains réutilisèrent et agrandirent ces cavités, en les reliant à un système d’aqueducs alimenté par des sources situées à environ 70 kilomètres, dans la région de Serino. Pendant des siècles, les galeries ont acheminé l’eau jusqu’aux citernes, où les maisons venaient puiser par des puits. Leur entretien revenait aux pozzari (les puisatiers), qui se déplaçaient avec agilité dans les passages souterrains : certains leur associent la figure du munaciello, le petit esprit espiègle du folklore napolitain.
Le parcours de la piazza San Gaetano
Le parcours le plus connu part de la piazza San Gaetano, sur la via dei Tribunali, à côté de la basilique San Paolo Maggiore. On descend un long escalier aux marches basses et confortables jusqu’à environ 40 mètres de profondeur. Là-dessous, la température est fraîche et constante, et notre première impression a été le silence : au-dessus, le chaos du centre ; en dessous, seulement les voix du groupe.
La visite guidée traverse les citernes de l’ancien aqueduc gréco-romain, où l’on voit encore sur les parois des traces de l’enduit hydraulique, ainsi que les espaces utilisés comme abris antiaériens pendant la Seconde Guerre mondiale. Des milliers de Napolitains s’y sont protégés des bombardements : il reste des graffitis, des inscriptions et des objets de l’époque, rassemblés aussi dans le petit Musée de la Guerre. Autre surprise : les potagers souterrains, des expériences de culture dans un milieu privé de lumière naturelle.
Le boyau à la lueur d’une bougie
Le moment le plus saisissant, selon nous, est le passage dans un étroit boyau à parcourir une bougie à la main, qui mène à une citerne encore pleine d’eau. Le passage est vraiment étroit et se franchit de côté, c’est pourquoi il est facultatif : les personnes claustrophobes peuvent attendre le groupe à la sortie. Si vous vous en sentez capable, allez-y : le jeu d’ombres et de lumières sur l’eau récompense largement l’effort.
Le théâtre romain caché dans les bassi
La visite se termine en surface, mais avec un coup de théâtre. Dans le secteur entre la via dei Tribunali et la via San Paolo se trouvent les vestiges du théâtre romain de Neapolis, englobés dans les immeubles construits au cours des siècles suivants. Pour les voir, on entre dans un basso napolitain typique, un logement en rez-de-chaussée : en déplaçant un lit, on ouvre le passage vers les espaces du théâtre, où la tradition situe les loges de Néron, qui aimait se produire à Naples. Nous avons été frappés de voir la vie quotidienne s’écouler encore, littéralement, au-dessus de l’Antiquité.
Autres parcours souterrains
La piazza San Gaetano n’est pas le seul accès à la Naples souterraine. Sous le complexe de San Lorenzo Maggiore, on se promène parmi les boutiques du marché romain, comme nous le racontons dans San Lorenzo Maggiore et ses fouilles. Dans le quartier de Chiaia, on visite la Galleria Borbonica (galerie bourbonienne), le tunnel voulu par Ferdinand II de Bourbon par un décret de 1853 et conçu par Errico Alvino, qui servit lui aussi d’abri pendant la guerre. Enfin, dans le Rione Sanità s’ouvrent les catacombes : vous trouverez tout dans Les Catacombes de San Gennaro.
Comment y aller et quand partir
On rejoint la piazza San Gaetano à pied depuis les arrêts Dante ou Duomo de la ligne 1 du métro. Portez des chaussures plates et confortables et emportez un sweat même en été, car il fait frais en bas. La visite est guidée, en italien et dans d’autres langues, et le parcours n’a pas d’ascenseur. Méfiez-vous de ceux qui vous abordent dans la rue en proposant des visites : passez par les canaux officiels et vérifiez les horaires et les billets sur le site officiel avant de partir. C’est une excellente idée pour les jours de pluie ou de forte chaleur.
Dans les environs
Pour la suite de votre séjour, commencez par notre guide Naples et ses environs. De retour à la surface, vous êtes au cœur du centre ancien décrit dans Les rues les plus célèbres de Naples, à quelques pas de La cathédrale de Naples. Si le côté mystérieux de la ville vous a conquis, continuez avec Le cimetière des Fontanelle : entre croyances et vérité.
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