Au croisement de la via dei Tribunali et de la via San Gregorio Armeno, il y a un endroit où Naples montre, les unes au-dessus des autres, presque toutes ses couches d’histoire. C’est le complexe de San Lorenzo Maggiore : en haut, une grande église gothique ; en dessous, à une dizaine de mètres de profondeur, les rues et les boutiques de la ville antique. Nous l’avons visité tranquillement et nous vous disons tout de suite une chose : ne vous arrêtez pas à l’église, descendez.
Au cœur de l’antique Neapolis
Le complexe se dresse là où se trouvait le centre de la ville gréco-romaine : ici, l’agora grecque de Neapolis coïncidait avec le forum romain, la place principale où se déroulaient la vie publique et le commerce. Ce n’est pas un hasard si la via dei Tribunali et la via San Gregorio Armeno suivent encore aujourd’hui le tracé des rues antiques.
Avant l’église actuelle existait déjà une basilique paléochrétienne, qui fut donnée en 1234 aux frères franciscains. Depuis, San Lorenzo est lié à l’ordre de saint François, qui y a encore aujourd’hui son couvent.
La basilique gothique des Angevins
L’église que vous voyez fut reconstruite dans le style gothique français vers 1270-1275, sous le roi Charles Ier d’Anjou. Elle a un plan en croix latine avec une grande nef centrale et de nombreuses chapelles latérales. La partie que nous avons préférée est l’abside, avec le déambulatoire et les chapelles rayonnantes typiques des cathédrales d’outre-monts.
À l’extérieur, en revanche, la façade est baroque : elle fut conçue par Ferdinando Sanfelice, qui réalisa aussi le revers de façade. À l’intérieur, vous trouverez des œuvres de Massimo Stanzione et deux chapelles baroques dessinées par Cosimo Fanzago, la Cappella Cacace et celle de Saint-Antoine. Parmi les monuments funéraires se distingue celui de Catherine d’Autriche, attribué à Tino di Camaino.
Boccace, Fiammetta et Masaniello
San Lorenzo est aussi un lieu littéraire. Selon la tradition, c’est justement dans cette église que Boccace, pendant son séjour napolitain, vit pour la première fois la femme qu’il appela Fiammetta dans ses œuvres, identifiée à Maria d’Aquino.
L’histoire du complexe se mêle aussi à l’histoire politique de la ville : pendant la révolte de Masaniello, au XVIIe siècle, le complexe fut utilisé comme position d’artillerie contre les troupes espagnoles. Ce sont des récits qui nous ont fait regarder ces murs d’un autre œil.
Les fouilles : une ville sous l’église
Et voici la partie la plus surprenante. Sous le cloître et l’église s’étend une zone archéologique à environ 10 mètres de profondeur, ouverte au public depuis 1992 après de longues années de fouilles. On marche le long d’un tronçon de rue antique, le cardo, bordé de salles voûtées en berceau.
On y trouve le macellum, le marché romain du Ier siècle apr. J.-C., avec une cour à portique et, au centre, un édifice circulaire pour la vente des denrées, ainsi qu’une rangée de boutiques : parmi elles, on reconnaît un four et une teinturerie avec ses bassins. Nous avons été émus d’imaginer les voix des marchands là où aujourd’hui, en surface, passent chaque jour des milliers de personnes.
Si l’idée d’explorer le sous-sol vous plaît, continuez avec Visiter Naples souterraine, qui vous emmène parmi les citernes et les galeries creusées dans le tuf.
Le Museo dell’Opera
La visite se complète avec le Museo dell’Opera, réparti sur plusieurs étages autour du cloître. Les pièces sont classées chronologiquement, de l’époque grecque jusqu’au XVIIIe siècle : céramiques, fragments architecturaux, objets du quotidien et œuvres d’art sacré. C’est une belle façon de remettre en ordre ce que l’on a vu sous terre.
Comment s’y rendre et quand y aller
San Lorenzo Maggiore donne sur la piazza San Gaetano, le long de la via dei Tribunali. Les stations de métro les plus pratiques sont Dante (ligne 1) et Piazza Cavour (ligne 2), d’où l’on arrive à pied en une dizaine de minutes. Dans le centre historique, la voiture est inutile : déplacez-vous à pied.
La visite des fouilles se fait bien en toute saison, et en été le sous-sol offre un peu de fraîcheur. Pendant la période de Noël, le quartier est bondé à cause des boutiques de San Gregorio Armeno : si vous le pouvez, venez tôt le matin. Vérifiez horaires et billets sur le site officiel avant de partir.
Dans les environs
- San Gregorio Armeno, la rue des crèches : la rue des santons commence juste à côté de l’église.
- Santa Maria delle Anime del Purgatorio ad Arco : à quelques pas le long de la via dei Tribunali.
- La cathédrale de Naples : le Duomo avec la chapelle du Trésor de San Gennaro, à peu de distance.
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