Sous la colline de Capodimonte, à quelques pas de la circulation de Naples, s’ouvre un monde silencieux creusé dans le tuf : les catacombes de San Gennaro. Nous les avons visitées avec un guide et nous en sommes ressortis avec une image bien plus riche de la Naples des premiers siècles chrétiens. Voici pourquoi elles méritent une étape.
Le plus important monument paléochrétien de la ville
Les catacombes sont considérées comme le plus important monument du christianisme antique à Naples. Elles sont nées entre la fin du IIe siècle et le début du IIIe siècle autour de la tombe d’une famille romaine aisée, puis se sont développées en un grand cimetière chrétien.
Un premier moment important fut l’inhumation de saint Agrippin, évêque de Naples, qui fit du lieu un objet de vénération. L’ensemble occupe environ 5 600 mètres carrés creusés dans le tuf, avec des milliers de loculi et des centaines de tombes à arc, les arcosolia, répartis sur deux niveaux non superposés.
L’arrivée de San Gennaro
Le tournant arriva au Ve siècle, lorsque l’évêque Jean Ier fit transférer ici les reliques de San Gennaro (saint Janvier), le saint patron de la ville, martyrisé en 305. Dès lors, les catacombes devinrent un lieu de pèlerinage et prirent le nom qu’elles portent encore aujourd’hui.
En 831, les reliques du saint furent emportées à Bénévent et une longue période d’abandon commença pour les catacombes. Leur redécouverte moderne a débuté en 1969, à l’initiative du cardinal Corrado Ursi, avec des travaux qui ont remis au jour la crypte des évêques et la tombe du saint.
À voir : fresques et mosaïques
En parcourant les galeries, ce sont surtout les décorations qui nous ont frappés. Le niveau supérieur conserve des peintures des IIe-IIIe siècles sur les plafonds, dans un style qui rappelle la décoration des maisons romaines. Un peu plus loin se trouve la crypte des évêques, avec des mosaïques du Ve siècle représentant les évêques de Naples.
Le moment le plus émouvant est celui passé devant le portrait de San Gennaro du Ve siècle, considéré comme la plus ancienne image connue du saint. Les catacombes abritent aussi une grande basilique souterraine, construite après l’arrivée des reliques, et un ancien baptistère : nous vous conseillons de suivre attentivement les explications du guide, car chaque niche a quelque chose à raconter.
Une renaissance née du quartier
Les catacombes sont ouvertes au grand public depuis 2006. Aujourd’hui, les visites sont gérées par une coopérative de jeunes du Rione Sanità, le quartier qui s’étend au pied de la colline. Leur travail a fait des catacombes un moteur de renaissance pour tout le secteur, et cela se sent : les visites sont racontées avec passion et un fort attachement au territoire.
Le parcours est également accessible aux personnes à mobilité réduite grâce à des rampes et des passerelles, ce qui n’a rien d’évident pour un site souterrain. Avant de partir, vérifiez les horaires, les billets et les modalités de réservation sur le site officiel.
Comment y aller et quand partir
L’entrée se trouve via Capodimonte, à côté de la Basilica dell’Incoronata del Buon Consiglio. On y arrive avec les bus urbains qui montent vers Capodimonte depuis le quartier du Musée archéologique, ou à pied, par une montée assez raide. La visite se fait avec un guide. Sous terre, la température reste fraîche toute l’année : les catacombes sont donc une bonne idée même pendant les journées les plus chaudes de l’été. Prévoyez tout de même un sweat léger.
Aux alentours
Complétez l’exploration de la Naples souterraine avec Les catacombes de San Gaudioso et avec Le cimetière des Fontanelle : entre croyances et vérité, tous deux dans le Rione Sanità. En montant la colline, vous arrivez en revanche au palais royal décrit dans Le Musée et le Bois royal de Capodimonte. Pour comprendre le lien entre la ville et son saint patron, lisez Le miracle de San Gennaro, et pour organiser la suite de votre voyage, partez de notre guide Naples et ses environs.
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