On vient à Capri pour la mer, mais l’île a aussi une âme antique que peu de gens viennent chercher. Nous avons consacré une journée aux villas de l’empereur Tibère : la grandiose Villa Jovis, sur la pointe orientale, et la plus intime Villa Damecuta, à l’extrémité opposée. Deux promenades, deux panoramas différents et beaucoup d’histoire romaine loin de la foule.
Tibère, l’empereur qui gouvernait depuis Capri
Vers 26-27 apr. J.-C., l’empereur Tibère se retira à Capri et, d’ici, pendant plus de onze ans, continua à gouverner l’Empire jusqu’à sa mort en 37. Selon les sources antiques, douze villas impériales s’élevaient sur l’île. Les historiens Suétone et Tacite nous en ont laissé un portrait très hostile, celui d’un tyran cruel et débauché ; aujourd’hui, de nombreux spécialistes le décrivent plutôt comme un souverain habile et réservé.
Les villas de Capri illustrent bien ce choix de l’isolement : des résidences de luxe bâties dans des positions spectaculaires, difficiles d’accès et tournées uniquement vers la mer.
Villa Jovis, le palais du Monte Tiberio
Villa Jovis est la plus grande et la plus somptueuse des villas de Tibère. Elle se dresse au sommet du Monte Tiberio, à environ 334 mètres au-dessus de la mer, et couvrait quelque 7 000 mètres carrés. Redécouverte au XVIIIe siècle sous Charles de Bourbon, elle a été fouillée et restaurée dans les années 1930 par Amedeo Maiuri.
Le palais s’organise sur plusieurs niveaux autour d’un grand noyau carré occupé par les citernes, indispensables pour recueillir l’eau de pluie au sommet d’une montagne sans sources. Tout autour, on reconnaît les thermes, les appartements de l’empereur et les quartiers des serviteurs. Ce qui nous a frappés, c’est que, même s’il reste surtout des murs, on comprend parfaitement la logique d’une résidence-forteresse.
À côté de la villa, on arrive au Salto di Tiberio (le Saut de Tibère), l’à-pic d’où, selon la légende, l’empereur faisait jeter à la mer ceux qui le contrariaient. Tout près se trouve la petite église de Santa Maria del Soccorso. D’ici, la vue embrasse le golfe de Naples, celui de Salerne et la péninsule de Sorrente : pour nous, l’un des plus beaux panoramas de l’île.
Villa Damecuta, au-dessus de la Grotte bleue
De l’autre côté de l’île, sur le territoire d’Anacapri, se trouve Villa Damecuta, sur un promontoire au nord-ouest, juste au-dessus de la Grotte bleue. Cette villa est elle aussi attribuée à Tibère. Elle fut endommagée par l’éruption du Vésuve de 79 apr. J.-C., et les fouilles, lancées par Maiuri en 1937, ont mis au jour un élégant quartier résidentiel disposé le long d’une promenade panoramique au-dessus de la côte.
Pendant les fouilles, on a retrouvé le torse d’une statue masculine, aujourd’hui exposé au musée archéologique aménagé dans la Certosa di San Giacomo. Dans le parc se dresse aussi la Torre di Damecuta, une tour de guet médiévale construite pour surveiller la mer contre les incursions. Nous avons adoré l’atmosphère paisible de ce lieu, à l’ombre des pins, avec la mer qui scintille sous la terrasse.
Comment y aller et quand partir
On rejoint Capri en ferry ou en hydroglisseur depuis Naples, Sorrente et d’autres ports du golfe. Pour Villa Jovis, on part de la Piazzetta et on monte à pied par la via Longano, la via Sopramonte et la via Tiberio : comptez environ 45 minutes de montée, sans voiture ni bus jusqu’à l’entrée. Prévoyez de l’eau et des chaussures confortables.
Pour Villa Damecuta, on rejoint Anacapri et, de là, on prend le bus pour la Grotte bleue, ou l’on marche environ une demi-heure. Les deux sites ont des horaires qui changent selon les saisons et ferment un jour par semaine : vérifiez les horaires et les billets sur le site officiel avant de partir. Nous vous conseillons le printemps ou septembre, quand la chaleur est plus supportable pour les montées.
Dans les environs
Pour compléter votre journée sur l’île, lisez L’île de Capri : que voir et que faire, et si la mer est calme, descendez à la Grotte bleue, juste en dessous de Villa Damecuta. Les amateurs de vin peuvent en savoir plus avec Capri DOC. Sur le continent, l’étape la plus proche est Sorrente : que voir. Tout le reste se trouve dans Naples et ses environs.
Photo du haut (Capri) : Berthold Werner, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.
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