C’est l’une des rues les plus étroites et les plus photographiées de Naples, et certains jours de décembre on y avance vraiment pas à pas. Nous l’avons parcourue aussi bien à Noël que par un paisible après-midi de printemps, et nous vous le disons d’emblée : elle vaut le détour dans les deux saisons. San Gregorio Armeno est la rue des crèches, mais c’est aussi une église extraordinaire et un morceau de ville antique. Voici ce qu’il faut voir.
Une rue grecque
La via San Gregorio Armeno suit le tracé d’un stenopos, l’une des rues secondaires du plan urbain de la Neapolis grecque, qui reliaient entre elles les voies principales. Aujourd’hui, elle relie deux des decumani du centre historique : en haut la via dei Tribunali, en bas Spaccanapoli, dans le tronçon de la via San Biagio dei Librai.
Selon la tradition, un temple dédié à Cérès se dressait dans ce secteur, et les fidèles y offraient de petites statuettes votives en terre cuite. Beaucoup aiment voir dans cette coutume antique l’origine lointaine de la vocation artisanale de la rue : c’est une hypothèse séduisante, que nous vous rapportons comme telle.
L’église et le monastère de San Gregorio Armeno
La rue tire son nom de l’église qui y donne. Selon la tradition, le premier établissement fut fondé au haut Moyen Âge par des moniales basiliennes venues de Byzance avec les reliques de saint Grégoire, l’évangélisateur de l’Arménie.
L’église actuelle fut reconstruite à partir des années 1570. En entrant, levez tout de suite les yeux : le plafond en bois à caissons, réalisé entre 1580 et 1584, est un triomphe de sculptures et de dorures. Les murs sont couverts des fresques de Luca Giordano, qui réalisa ici l’un de ses cycles picturaux les plus importants.
Depuis 1864, l’église conserve les reliques de sainte Patricia (Santa Patrizia), liées à un prodige de liquéfaction du sang semblable à celui de San Gennaro, dont nous vous parlons dans Le miracle de San Gennaro. Le clocher, qui enjambe la rue comme un pont, relie l’église au monastère et constitue l’un des symboles de la rue. Si vous avez le temps, visitez aussi le cloître, une oasis de calme au-dessus du tumulte de la rue.
Les ateliers de crèches
Nous voici à la raison pour laquelle cette rue est célèbre dans le monde entier. La crèche napolitaine connut son âge d’or au XVIIIe siècle, lorsque, notamment sous l’impulsion de Charles de Bourbon, elle sortit des églises pour entrer dans les demeures des nobles, qui rivalisaient pour composer des scènes toujours plus riches. Aujourd’hui, cette tradition vit dans les ateliers d’artisans qui se succèdent le long de la rue, ouverts toute l’année.
En marchant, vous verrez des bergers en terre cuite et en tissu, des décors en liège, de minuscules paniers de fruits, des poissons et du pain, ainsi que les personnages typiques comme Benino, le berger endormi qui « rêve » la crèche, la lavandière et l’auberge. À côté, vous trouverez les figurines de personnalités contemporaines, des footballeurs aux hommes politiques, qui chaque année racontent l’actualité avec ironie. Ce que nous avons le plus aimé, c’est observer les artisans au travail : chaque figurine est faite à la main, avec une patience infinie.
Si vous voulez comprendre la signification de chaque personnage, lisez La crèche napolitaine ; pour voir des pièces historiques, la référence est la chartreuse de San Martino, dont nous parlons dans Castel Sant’Elmo et la chartreuse de San Martino.
Noël ou le reste de l’année ?
La période la plus éclatante va de novembre à l’Épiphanie : la rue se remplit de lumières, d’étals et de visiteurs, et l’atmosphère est unique. Le revers de la médaille, c’est la foule, surtout les week-ends de décembre. Hors saison, en revanche, on se promène tranquillement, on peut mieux observer les détails et échanger quelques mots avec ceux qui y travaillent. Nous vous conseillons d’essayer les deux, si vous le pouvez.
Comment y aller et quand partir
San Gregorio Armeno se trouve au cœur du centre historique, entre la piazza San Gaetano sur la via dei Tribunali et la via San Biagio dei Librai. Les stations de métro les plus pratiques sont Dante (ligne 1) et Piazza Cavour (ligne 2), d’où l’on continue à pied. Pendant la période de Noël, le quartier est noir de monde : venez tôt le matin ou en semaine, et surveillez sacs et sacs à dos dans la cohue.
Pour l’église et le cloître, vérifiez horaires et modalités de visite sur le site officiel avant de partir.
Dans les environs
- San Lorenzo Maggiore et ses fouilles : au début de la rue, avec la ville romaine sous la basilique.
- Santa Maria delle Anime del Purgatorio ad Arco : à quelques pas sur la via dei Tribunali.
- Visiter Naples : découvrez la Cappella Sansevero : en descendant vers Spaccanapoli.
- La cathédrale de Naples : la cathédrale de San Gennaro, tout près.
- Naples et ses environs : notre guide complet de la ville et de sa province.
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