Nous avons visité Pompei et Ercolano à quelques jours d'intervalle et nous nous sommes rendu compte que, même si elles racontent la même catastrophe, ce sont deux expériences très différentes. Pompéi est une ville entière à parcourir à pied, Herculanum un quartier compact et étonnamment bien conservé. Nous vous racontons ce qu'il faut voir dans l'une et l'autre et comment organiser votre visite.
Deux villes ensevelies par la même éruption
Toutes deux furent ensevelies par l'éruption du Vésuve de 79 apr. J.-C., mais de manière différente. Pompéi fut recouverte surtout de lapilli et de cendres, tandis qu'Herculanum disparut sous une couche de matériaux volcaniques épaisse de 10 à 25 mètres, qui s'est solidifiée en une roche semblable au tuf. C'est pourquoi, à Herculanum, des poutres, des portes et même des meubles en bois se sont conservés.
Les fouilles d'Herculanum commencèrent en 1738 sous Charles de Bourbon, celles de Pompéi en 1748. Depuis 1997, les deux zones archéologiques, avec Oplontis, sont inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Pompéi : à ne pas manquer
Pompéi est vaste et il vaut mieux choisir un parcours. Nous sommes partis du Forum, le cœur de la vie publique, pour ensuite nous perdre dans les rues pavées, où l'on voit encore les ornières laissées par les chars.
- Maison du Ménandre : une grande domus de près de 1 800 mètres carrés, qui doit son nom au portrait du dramaturge grec Ménandre peint à l'intérieur. On y a découvert un trésor de 118 vases en argent, enveloppés dans des tissus et rangés dans un coffre en bois. La maison possédait aussi un petit établissement thermal privé.
- Temple d'Isis : reconstruit après le tremblement de terre de 62 apr. J.-C. aux frais d'un affranchi, qui le dédia au nom de son fils de six ans. Dans la cour, un petit édicule abritait l'eau sacrée, probablement celle du Nil, utilisée lors des rites. Le temple, mis au jour entre 1764 et 1766, attira de nombreux voyageurs, dont le jeune Mozart.
- Maison de Pinarius Cerialis : une maison petite mais curieuse, car on y a trouvé 114 gemmes ; on pense donc que son propriétaire était graveur de pierres fines.
- Amphithéâtre : construit entre 80 et 70 av. J.-C., c'est l'un des plus anciens et des mieux conservés au monde ; il pouvait accueillir environ 20 000 spectateurs.
- Villa des Mystères : juste à l'extérieur de la Porta Ercolano, avec sa grande frise peinte aux personnages presque grandeur nature, qui nous a laissés sans voix.
Le long du parcours, vous rencontrerez aussi les moulages des victimes, obtenus grâce à la technique mise au point par Giuseppe Fiorelli en 1863 : le moment le plus émouvant de la visite.
Herculanum : à ne pas manquer
Herculanum se visite en une demi-journée et l'on s'y promène avec la sensation d'entrer dans une ville tout juste abandonnée. À ce jour, seule une partie en a été fouillée, environ 4 hectares.
- Maison de Neptune et Amphitrite : elle doit son nom à la mosaïque en pâte de verre représentant les deux divinités marines dans le triclinium d'été, à côté d'un nymphée décoré de scènes de chasse. Juste à côté se trouve l'une des boutiques les mieux conservées de la ville, avec ses étagères en bois et ses amphores toujours en place.
- Les anciennes plages et les fornici : dans les années 1980, dans les entrepôts voûtés donnant sur l'ancienne ligne de côte, on a retrouvé environ 300 squelettes d'habitants qui s'y étaient réfugiés en attendant les secours.
- Villa des Papyrus : découverte en 1750, sous la direction de Roque Joaquín de Alcubierre puis de Karl Weber. Elle a livré environ 1 800 rouleaux de papyrus carbonisés, en grande partie des textes de philosophie épicurienne de Philodème de Gadara. La villa est attribuée à Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, beau-père de Jules César, même si l'hypothèse n'est pas certaine. Les espaces visibles sont peu nombreux et ouverts seulement à certaines occasions ; ses statues en bronze sont exposées au musée archéologique national de Napoli.
Notre conseil pour la visite
Si vous n'avez qu'une journée, choisissez : Pompéi demande au moins une journée entière, Herculanum une demi-journée. Si vous le pouvez, consacrez-leur deux jours distincts et complétez avec la villa voisine d'Oplontis à Torre Annunziata. Emportez de l'eau, un chapeau et des chaussures confortables, car à Pompéi il n'y a presque pas d'ombre en été. De nombreux objets, des fresques du temple d'Isis aux statues de la Villa des Papyrus, sont conservés au MANN : nous vous conseillons de le visiter avant ou après les fouilles, pour compléter le tableau.
Comment s'y rendre et quand partir
Depuis Naples, les deux sites archéologiques sont accessibles en train avec la Circumvesuviana, ligne Naples-Sorrente : pour Herculanum, descendez à l'arrêt Ercolano Scavi, pour Pompéi à Pompei Scavi-Villa dei Misteri. Vérifiez les horaires et les tarifs sur le site officiel avant de partir, car les ouvertures varient selon la saison et certaines maisons ouvrent à tour de rôle.
Les meilleurs mois sont ceux du printemps et de l'automne. En été, allez-y tôt le matin, quand la lumière est belle et la chaleur encore supportable.
Dans les environs
Pour comprendre ce qui s'est passé en 79 apr. J.-C., lisez le Vésuve et son histoire et, si vous vous en sentez capables, montez jusqu'au cratère. Les autres sites ensevelis par l'éruption sont présentés dans les fouilles d'Oplontis, tandis que les trésors les plus précieux vous attendent au musée archéologique national de Naples (MANN). Entre deux sites, vous pouvez faire étape le long du Miglio d'oro, le luxe et l'élégance des villas du XVIIIe siècle et goûter les vins du Pompeiano IGT. Pour tout le reste, il y a notre guide Naples et ses environs.
