Chaque fois que nous montons à Casertavecchia, nous avons l’impression de changer de siècle en quelques lacets. Le village médiéval domine la plaine du haut des monts Tifatini (Monti Tifatini), à une dizaine de kilomètres du centre de Caserte, et conserve des ruelles de pierre, la tour du château et l’une des plus belles cathédrales romanes du Sud. Nous vous expliquons pourquoi il mérite au moins une demi-journée.
Un village perché, né pour se défendre
Casertavecchia se dresse à environ 401 mètres d’altitude. La première mention certaine remonte à 861 : le moine Erchempert, dans son histoire des Lombards de Bénévent, la cite sous le nom de Casa Hirta, c’est-à-dire « village situé en hauteur ». C’est justement sa position perchée qui explique sa fortune : quand les incursions sarrasines dévastaient la plaine, de nombreux habitants trouvèrent refuge ici.
Avec les Lombards, le village devint le siège d’un comté, et à partir de la fin du IXe siècle commence la lignée des comtes de Caserte. Le siège épiscopal s’y installa aussi, et le village devint le véritable centre de la région.
Normands et Souabes, les siècles d’or
La période de plus grande splendeur arriva avec les Normands, à partir de la seconde moitié du XIe siècle. C’est à cette époque, en 1113, que l’évêque Rainulf lança la construction de la cathédrale dédiée à saint Michel Archange, consacrée en 1153. Sous les Souabes, avec le comte Riccardo di Lauro, le village connut une autre période heureuse : c’est de cette époque que date le campanile, achevé en 1234.
Nous avons consacré un article à part à la cathédrale, La Cattedrale di Casertavecchia, car sa fusion des styles mériterait à elle seule le voyage.
Le déclin et la renaissance
À partir de 1442, avec l’arrivée des Aragonais, commença un lent déclin. La population descendit progressivement vers la plaine, où se développait la nouvelle Caserte, et le coup de grâce arriva quand les Bourbons y construisirent leur Palais royal. Au XIXe siècle, le siège épiscopal fut lui aussi transféré en ville et l’église perdit son titre de cathédrale.
C’est précisément cet abandon qui a préservé le village presque intact. En 1960, Casertavecchia a été déclarée monument national, et depuis, restaurations et attentions en ont fait l’une des destinations les plus appréciées de la province.
Que voir en flânant dans le village
Le cœur du village est la place de la cathédrale, avec sa façade en tuf et le campanile qui enjambe la rue d’une arche. De là, nous vous conseillons de vous perdre sans hâte dans les ruelles : maisons de pierre grise, arcs, petits escaliers et placettes qui s’ouvrent soudain sur la vallée.
En bordure du village subsistent les ruines du château, de forme hexagonale irrégulière, dont on conserve l’enceinte et les tours, notamment le grand donjon cylindrique. L’église de l’Annunziata mérite aussi un arrêt, avec son arc gothique et sa rosace en façade ; endommagée au XXe siècle, elle a ensuite été restaurée.
Ce qui nous a le plus frappés, cependant, c’est le panorama : depuis les belvédères du village, le regard embrasse Caserte et la plaine campanienne et, par temps clair, il porte jusqu’à la mer. Au coucher du soleil, la pierre prend une couleur chaude qui rend le tout encore plus envoûtant.
Le village au fil de l’année
En été, grâce à l’altitude, on respire ici un air plus frais qu’en ville. Entre la fin de l’été et le début de l’automne, le village accueille depuis des décennies Settembre al Borgo, un festival de spectacles, de musique et de théâtre qui attire beaucoup de monde dans les ruelles. Si vous cherchez la tranquillité, choisissez un jour de semaine.
Comment y aller et quand partir
Casertavecchia se trouve à environ 10 km par la route du centre de Caserte et se rejoint en voiture en une vingtaine de minutes, en montant par les lacets des Tifatini ; il y a des parkings en bordure du village, car le centre se visite à pied. Le printemps et l’automne sont les meilleures saisons, tandis qu’en été mieux vaut monter en fin d’après-midi. Pour l’accès à la cathédrale, vérifiez les horaires et les célébrations sur le site officiel du diocèse avant de partir.
Dans les environs
- Il Belvedere di San Leucio, la colonie bourbonienne de la soie.
- I Giardini Reali di Caserta, le parc du Palais royal au pied de la colline.
- Caserta tra monumenti e chiese, pour compléter la visite de la ville.
- Caserta e dintorni, notre guide complet de la région.
Photo du haut (Caserte) : Miguel Hermoso Cuesta, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.
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