Après avoir vu les fontaines du Palais royal, nous nous sommes demandé d’où venait toute cette eau. Nous avons trouvé la réponse à quelques kilomètres de là, dans une vallée entre les collines, où trois rangées d’arches en tuf traversent le paysage comme un aqueduc romain. Ce sont les Ponti della Valle, et nous vous assurons qu’en vrai, ils font leur effet.
Un ouvrage né pour le Palais royal
L’aqueduc Carolino doit son nom à Charles de Bourbon, qui le commanda, et il est l’œuvre de Luigi Vanvitelli, l’architecte du Palais royal lui-même. Il servait à alimenter les jeux d’eau du parc royal, la Grande Cascade et le complexe de San Leucio, tout en répondant aux besoins de la ville.
Les travaux commencèrent en mars 1753 et l’aqueduc fut inauguré le 7 mai 1762 : neuf ans pour un ouvrage qui nous semble aujourd’hui encore impressionnant. Depuis 1997, il est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, avec le Palais royal et le Belvédère de San Leucio.
Trente-huit kilomètres du Taburno à Caserte
L’eau est captée aux sources du Fizzo, au pied du massif du Taburno, sur la commune de Bucciano, dans la province de Bénévent. De là, la conduite court sur environ 38 kilomètres jusqu’au mont Briano, derrière le Palais royal, où l’eau se jette dans la cascade du parc.
Ce qui nous a surpris, c’est que presque tout le parcours est souterrain : l’aqueduc circule en galerie selon une pente calculée avec une grande précision, et n’affleure que là où il doit franchir les vallées. Le point le plus spectaculaire est justement celui de Valle di Maddaloni.
Les Ponti della Valle
À Valle di Maddaloni, l’aqueduc franchit la vallée grâce au grand viaduc des Ponti della Valle : 529 mètres de long et 55,8 mètres de haut au point le plus élevé. Il est construit en tuf et s’élève sur trois rangées d’arcades superposées, sur le modèle des grands aqueducs romains que Vanvitelli connaissait bien.
En nous tenant sous les arcades, nous avons pris la mesure de ses proportions : les arches inférieures sont massives, les supérieures plus légères et plus nombreuses, et l’ensemble a un rythme régulier que l’on apprécie mieux en s’éloignant de quelques centaines de mètres. Nous vous conseillons de les regarder de près comme de loin, pour avoir une vue d’ensemble.
Un chef-d’œuvre d’ingénierie du XVIIIe siècle
Pour construire l’aqueduc, Vanvitelli dut résoudre des problèmes très concrets : maintenir une pente constante sur des dizaines de kilomètres, traverser des montagnes en galerie et franchir les vallées sans perdre d’altitude. Les Ponti della Valle sont la solution la plus visible de ce travail, mais la véritable réussite, c’est le système tout entier, qui amenait l’eau par gravité jusqu’au cœur du parc royal.
Les visiter après le Palais royal aide à comprendre que la résidence de Charles de Bourbon n’était pas seulement un palais, mais un grand projet de transformation du territoire, dont faisaient aussi partie la colonie de la soie et les domaines de chasse.
Comment s’y rendre et quand y aller
Les Ponti della Valle se trouvent à quelques kilomètres du Palais royal, entre Maddaloni et Valle di Maddaloni, et sont facilement accessibles en voiture. Le viaduc peut être observé librement de l’extérieur, depuis l’esplanade à ses pieds. Le Palais royal de Caserte, qui en assure la gestion, organise périodiquement des visites guidées et des ouvertures spéciales, y compris en soirée : vérifiez horaires, réservations et billets sur le site officiel avant de partir.
La plus belle lumière, selon nous, est celle de la fin d’après-midi, quand le tuf prend une teinte chaude. Évitez les journées d’été les plus étouffantes si vous voulez marcher dans les environs.
Dans les environs
En revenant vers Caserte, complétez le parcours de l’eau avec les Jardins royaux de Caserte et le Jardin anglais du Palais royal de Caserte. L’aqueduc alimentait aussi la colonie de San Leucio : nous vous la racontons dans le Musée de la Soie de San Leucio. Pour une pause médiévale, il y a Casertavecchia, et pour organiser la suite du voyage, partez de Caserte et ses environs.
Photo en haut (Valle di Maddaloni) : Original uploader was Istvánka at hu.wikipedia, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.
À lire aussi: Le Belvédère de San Leucio
