Beaucoup pensent que pour voir un grand amphithéâtre romain, il faut aller à Rome. Nous avons découvert qu’à une demi-heure de Naples, il en existe un qui, par sa taille et son importance, vient juste après le Colisée. Et à quelques rues de là, on descend sous terre dans un sanctuaire peint, dédié à un dieu venu d’Orient. Voici comment nous avons vécu notre journée dans l’antique Capoue.
L’antique Capoue, cité des gladiateurs
L’actuelle Santa Maria Capua Vetere s’élève sur le site de la Capoue romaine, l’une des villes les plus riches et les plus puissantes de l’Italie antique. C’est ici que se trouvait l’école de gladiateurs la plus célèbre du monde romain, et c’est d’ici qu’éclata en 73 av. J.-C. la révolte de Spartacus, le gladiateur thrace qui tint Rome en échec pendant deux ans.
Plus tard, Jules César y fonda une troupe de gladiateurs qui devint l’une des plus prestigieuses de l’époque. En nous promenant dans la ville moderne, nous avons souvent eu l’impression que l’Antiquité affleure partout, entre arcs, vestiges de murailles et noms de rues.
L’amphithéâtre campanien
L’amphithéâtre campanien est le deuxième amphithéâtre romain par sa taille et son importance après le Colisée. Il fut construit à l’époque flavienne, entre la fin du Ier et le IIe siècle apr. J.-C., à la place d’une arène plus ancienne, celle où combattaient les gladiateurs de Spartacus. L’empereur Hadrien le fit restaurer et orner de colonnes et de statues, et il fut inauguré par son successeur Antonin le Pieux.
Il pouvait accueillir jusqu’à environ 60 000 spectateurs. Aujourd’hui, les gradins ont en grande partie disparu, mais il suffit d’entrer dans l’arène pour en saisir les proportions. Ce qui nous a le plus impressionnés, ce sont les souterrains : des couloirs et des salles où l’on préparait les spectacles, avec les systèmes de poulies et de cages qui faisaient apparaître hommes et animaux sur la scène.
Le musée des Gladiateurs
À côté de l’amphithéâtre se trouve le petit musée des Gladiateurs, que nous vous conseillons de ne pas manquer. Il raconte la vie, les armes et les spectacles des gladiateurs de Capoue et aide à « remplir » par l’imagination l’arène que vous venez de voir. Nous l’avons trouvé utile surtout pour comprendre comment était organisé le monde des écoles de gladiateurs.
Le mithraeum : un sanctuaire sous terre
À peu de distance de l’amphithéâtre se trouve le mithraeum, découvert en 1922 et ouvert aux visiteurs en 1937. Il remonte à la fin du Ier siècle apr. J.-C. et est considéré comme l’un des lieux de culte mithriaque les plus importants du monde romain.
Le culte de Mithra, divinité solaire d’origine indo-perse, arriva en Italie avec des marchands et des esclaves par le port de Puteoli, l’actuelle Pouzzoles, et fut très suivi par les soldats, les esclaves et les gladiateurs entre le IIe et le IIIe siècle. Les fidèles se réunissaient dans des salles souterraines qui évoquaient la grotte où le dieu serait né.
En descendant, on traverse un vestibule obscur et l’on entre dans la salle de culte. Sur le mur du fond se trouve la grande fresque de la tauroctonie, Mithra tuant le taureau, encore riche en couleurs ; la voûte est peinte d’étoiles. On y voit aussi des reliefs en marbre représentant Amour et Psyché. C’est un petit espace, et c’est justement pour cela qu’il est si saisissant.
Le Musée archéologique de l’antique Capoue
La visite se termine au Musée archéologique national de l’antique Capoue, installé dans une ancienne caserne de cavalerie du XIXe siècle. Il expose des sculptures et des portraits romains, du matériel de fouilles de la région et quelques-unes des matres en tuf du sanctuaire du Fondo Patturelli. Le musée a fait l’objet de travaux de rénovation : vérifiez qu’il est ouvert avant d’y aller.
Comment s’y rendre et quand y aller
Santa Maria Capua Vetere se trouve sur la ligne ferroviaire Naples-Caserte-Rome et tout près de la sortie Santa Maria Capua Vetere de l’autoroute A1. L’amphithéâtre, le mithraeum et le musée font partie d’un même circuit de visite. Le mithraeum ne se visite que sur réservation et en petits groupes, alors organisez-vous à l’avance. Vérifiez les horaires et les billets sur le site officiel avant de partir.
L’amphithéâtre est en plein air et offre peu d’ombre : en été, nous vous conseillons le début de matinée ; au printemps et en automne, n’importe quel moment de la journée convient.
Dans les environs
À quelques kilomètres se trouve Capoue, la ville médiévale née sur le Volturno : ne manquez pas le Museo Provinciale Campano de Capoue, avec ses extraordinaires Matres Matutae, ni la basilique de Sant’Angelo in Formis. Les amateurs de l’époque romaine peuvent poursuivre vers le nord avec Teano et Sessa Aurunca, entre Romains et Moyen Âge. En une demi-heure, vous êtes au palais royal avec les appartements royaux du Palais royal de Caserte. Tous les itinéraires de la province sont dans Caserte et ses environs.
Photo du haut (Santa Maria Capua Vetere) : Rico Heil, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.
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