Rejoindre le théâtre romain en passant par les ruelles du centre historique est une expérience que nous vous conseillons : à un moment donné, les maisons s’ouvrent et la grande courbe des arcades de pierre apparaît. Nous y sommes allés par une matinée tranquille et nous avons été frappés de voir à quel point cet espace, né il y a près de deux mille ans, est encore vivant et utilisé. C’est l’une des étapes incontournables de Bénévent.
Un théâtre voulu par deux empereurs
La construction du théâtre fut lancée sous l’empereur Trajan et l’édifice fut inauguré sous Hadrien, entre 125 et 128 apr. J.-C. Bénévent était alors une colonie importante, au carrefour de la Via Appia et de la nouvelle Via Traiana, et un théâtre de cette taille était le signe de sa richesse.
Une nouvelle restauration remonte à l’époque sévérienne : entre 197 et 198 apr. J.-C., la colonie dédia une base à l’empereur Caracalla, témoignage de l’attention que la ville portait à son théâtre.
Les dimensions d’un géant
Les chiffres aident à saisir l’échelle du monument. La cavea, c’est-à-dire les gradins destinés au public, a un diamètre d’environ 98 mètres, tandis que l’orchestra mesure environ 30 mètres. À l’origine, l’édifice atteignait une hauteur d’environ 23 mètres.
La façade extérieure était rythmée par trois ordres superposés, toscan, ionique et corinthien, comme dans les grands théâtres et amphithéâtres de Rome. Aujourd’hui, on voit l’ordre inférieur, avec ses vingt-cinq arcades sur piliers : en longeant le périmètre extérieur, on parvient à imaginer la hauteur que devait avoir l’édifice complet.
De la ruine à la redécouverte
Pendant des siècles, le théâtre resta en grande partie enseveli et recouvert de constructions plus récentes. Aujourd’hui, il est entouré par le Rione Triggio, le quartier médiéval né précisément sur et autour des vestiges romains, et en se promenant dans le secteur, on remarque encore les traces de cette stratification.
Les premiers travaux de dégagement sont dus à l’architecte Almerico Meomartini, qui à la fin du XIXe siècle commença à explorer la zone à ses propres frais. Les fouilles systématiques débutèrent en 1923 et se poursuivirent dans les années 1930, après l’expropriation des bâtiments qui occupaient le monument ; la Seconde Guerre mondiale les interrompit. Après la restauration de la cavea, le théâtre a rouvert au public en 1957.
Un théâtre qui accueille encore des spectacles
Ce qui nous a le plus plu, c’est que le théâtre n’est pas seulement un site archéologique. Depuis sa réouverture, il accueille des pièces de théâtre, des concerts et des saisons lyriques, surtout pendant les mois d’été. Assister à une représentation assis sur les gradins antiques, sous le ciel, est une façon différente et très émouvante de vivre le monument.
Pendant la visite de jour, nous vous suggérons de monter sur la cavea et de vous y asseoir quelques minutes : de là, on apprécie la forme de l’orchestra et on imagine facilement le public qui la remplissait. Faites ensuite le tour de l’extérieur pour observer de près les arcades et les blocs de pierre.
Comment s’y rendre et quand y aller
Le théâtre se trouve dans la partie sud-ouest du centre historique, accessible à pied depuis le Corso Garibaldi en descendant vers le Rione Triggio. Bénévent dispose d’une gare et se rejoint en voiture par l’autoroute A16 via la bretelle d’accès à la ville ; dans le centre, mieux vaut se déplacer à pied.
Le site se visite toute l’année, mais la belle saison est le meilleur moment, notamment pour pouvoir associer la visite à un spectacle en soirée. Les horaires et les modalités d’accès peuvent changer : vérifiez donc les horaires et les billets sur le site officiel avant de partir. Pour une vue d’ensemble de la ville et de ses environs, jetez un œil à notre guide Bénévent et ses environs.
Dans les environs
Le théâtre est le point de départ idéal pour un itinéraire dans la Bénévent romaine et lombarde. En remontant vers le centre, vous trouverez l’arc de Trajan, l’autre grand monument de l’époque impériale, et le long du Corso Santa Sofia et le Museo del Sannio, où sont exposées de nombreuses pièces de la ville antique. En continuant, vous arrivez à la Rocca dei Rettori et l’Hortus Conclusus. Si vous souhaitez sortir de la ville, à l’ouest vous attendent le château et le Museo del Sannio Caudino de Montesarchio.
Photo du haut (Bénévent) : Dэя-Бøяg, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.
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