Si nous devions choisir un seul lieu pour vous raconter Bénévent, ce serait probablement celui-ci. Entrer dans Santa Sofia nous a fait un certain effet : son plan ne ressemble à aucune église que vous ayez vue, et en circulant entre les colonnes, on a l’impression d’être à l’intérieur d’une idée architecturale vieille de plus de mille ans. Juste à côté, le cloître et le Museo del Sannio complètent une visite que nous vous conseillons de faire sans vous presser.
L’église d’Arigis II
Santa Sofia fut voulue par le duc lombard Arigis II, arrivé au pouvoir en 758, et achevée vers 760, lorsqu’elle accueillit les reliques des Douze Frères Martyrs. C’était l’église de cour du duché, puis de la principauté, de Bénévent, le cœur de ce que l’on appelle la Langobardia Minor.
À côté de l’église, Arigis fonda un monastère de bénédictines, dépendant du Mont-Cassin, qu’il confia à sa sœur Gariperga. Le complexe naquit donc à la fois comme lieu de pouvoir et de prière.
Un plan que l’on n’oublie pas
La particularité de Santa Sofia est son plan centré : au centre, six colonnes disposées aux sommets d’un hexagone, tout autour un anneau de piliers en calcaire et deux colonnes à l’entrée. Les murs extérieurs suivent un tracé brisé qui donne à l’église sa forme caractéristique en étoile.
Autrefois, l’intérieur était entièrement couvert de fresques. Il en reste aujourd’hui quelques fragments dans les absides latérales, avec des scènes de l’Annonciation et de la Visitation, œuvres d’artistes liés à l’école bénéventine entre la fin du VIIIe et le début du IXe siècle. Nous vous conseillons de les chercher attentivement : ils sont peu nombreux, mais précieux.
Les tremblements de terre de 1688 et de 1702 endommagèrent gravement l’édifice, qui fut reconstruit dans le style baroque à l’initiative du cardinal Vincenzo Maria Orsini, futur pape Benoît XIII. Une restauration de 1957 a ensuite remis au jour le plan lombard, tout en conservant la façade baroque : c’est pourquoi l’extérieur et l’intérieur semblent parler deux langues différentes.
Patrimoine de l’UNESCO
Depuis juin 2011, Santa Sofia fait partie du site UNESCO « Les Lombards en Italie. Lieux de pouvoir (568-774 apr. J.-C.) », qui réunit sept lieux de différentes régions italiennes liés à la présence lombarde. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous vous conseillons d’y consacrer plus de temps qu’ailleurs.
Devant l’église s’ouvre la piazza Santa Sofia, avec sa fontaine et le campanile reconstruit au XVIIIe siècle après les séismes, là encore à l’initiative du cardinal Orsini.
Le cloître et le Museo del Sannio
De l’église, on passe au cloître, construit au XIIe siècle et faisant aujourd’hui partie du parcours muséal. C’est l’un des endroits qui nous ont le plus plu : les arcs reposent sur des colonnes aux coussinets sculptés représentant des animaux, des scènes de chasse et de travail, des figures fantastiques. Prenez le temps de faire le tour complet de la galerie en observant les chapiteaux un à un.
Autour du cloître se trouve le Museo del Sannio (musée du Samnium), fondé par la Province en 1873. On y trouve les sections :
- archéologique, avec des pièces allant de la préhistoire à l’époque romaine ;
- médiévale, avec une attention particulière à l’époque lombarde ;
- art, avec des œuvres d’artistes locaux et campaniens, de la Renaissance à l’époque moderne.
La section historique du musée se trouve en revanche dans la Rocca dei Rettori. Les pièces égyptiennes liées au temple d’Isis érigé à la demande de Domitien sont aujourd’hui exposées dans un autre lieu de la ville, le musée ArCoS.
Comment s’y rendre et quand y aller
Santa Sofia donne sur la place du même nom, le long du Corso Garibaldi, en plein centre historique. Bénévent est desservie par une gare ferroviaire et se rejoint en voiture depuis l’autoroute A16 par la bretelle qui mène à la ville ; une fois sur place, le mieux est de se déplacer à pied.
La visite est possible toute l’année. Gardez à l’esprit que l’église est un lieu de culte et que le musée a ses propres horaires : vérifiez horaires et billets sur le site officiel avant de partir. Pour construire un itinéraire complet en ville et dans la province, vous trouverez des idées dans notre guide Bénévent et ses environs.
Dans les environs
Santa Sofia se trouve au cœur d’un parcours qui se fait facilement à pied. À quelques minutes se dresse l’Arc de Trajan, tandis qu’en continuant le long du Corso vous arrivez à la Rocca dei Rettori et l’Hortus Conclusus, où se trouve la section historique du musée. En descendant vers le Rione Triggio, vous trouverez le Théâtre romain de Bénévent. Si vous avez un jour de plus, hors de la ville nous vous conseillons le Château et le Museo del Sannio Caudino à Montesarchio et le village de Sant’Agata de’ Goti.
Photo en haut (Bénévent) : Dэя-Бøяg, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.
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