La première fois que nous nous sommes trouvés devant l’arc de Trajan, nous sommes restés silencieux quelques minutes : c’est un monument qui s’élève en hauteur et qui demande du temps pour être lu, panneau après panneau. Nous sommes au cœur de Bénévent, à quelques pas de l’artère principale, et nous vous assurons qu’il vaut à lui seul le voyage dans le Sannio.
Un arc pour une nouvelle route
L’arc fut érigé en l’honneur de l’empereur Trajan et dédié en 114 apr. J.-C., à l’occasion de l’ouverture de la Via Traiana, la variante de la Via Appia qui reliait plus rapidement Rome à Brindisi en passant par Bénévent. Les travaux de décoration s’achevèrent probablement dans les années suivantes, sous son successeur Hadrien.
Ce n’est donc pas seulement un monument commémoratif, mais la porte d’entrée d’un ouvrage public qui transforma les liaisons du Sud. Nous aimons penser que ceux qui arrivaient en ville par cette route voyaient avant tout cet arc, avec le récit sculpté dans la pierre des exploits de l’empereur.
Sa structure : dimensions et matériaux
L’arc ne compte qu’une seule baie et mesure environ 15,60 mètres de haut pour environ 8,60 mètres de large. La structure est en blocs de calcaire revêtus de marbre de Paros, avec des demi-colonnes qui encadrent les façades et un attique portant l’inscription dédicatoire.
Nous avons été frappés par son excellent état de conservation : il est considéré comme l’un des arcs honorifiques romains les mieux conservés d’Italie, et en l’observant de près, on comprend pourquoi. Les surfaces sculptées sont très denses et presque aucun espace n’est laissé vide.
Lire les reliefs : la paix d’un côté, les provinces de l’autre
Ce qui fait le charme de l’arc de Trajan, c’est qu’il se « lit » comme un livre illustré. Les deux faces racontent deux thèmes différents :
- la face tournée vers la ville est consacrée surtout aux thèmes de la paix et aux mesures prises par l’empereur en faveur de Rome et des citoyens ;
- la face tournée vers la campagne, c’est-à-dire vers ceux qui arrivaient par la route, célèbre la politique de Trajan envers les provinces et les thèmes militaires.
Sous la baie, nous vous conseillons de lever les yeux : vous y trouverez deux des scènes les plus célèbres, celle du sacrifice pour l’inauguration de la Via Traiana et celle de l’institution des alimenta, le système d’aide aux enfants nécessiteux voulu par l’empereur. Emportez une petite paire de jumelles si vous en avez : les panneaux les plus hauts révèlent des détails qui échappent à l’œil nu.
De l’arc de triomphe à la Porta Aurea
Avec les Lombards, l’arc changea de fonction : il fut intégré au tronçon nord des remparts de la ville et devint l’une des portes de Bénévent, connue sous le nom de Porta Aurea (Porte dorée). Paradoxalement, ce réemploi a contribué à le protéger au fil des siècles.
Au cours du temps, le monument a subi des dommages et des restaurations, notamment après les tremblements de terre qui frappèrent la ville aux XVIIe et XVIIIe siècles. Ce n’est qu’en 1850, à l’occasion de la visite du pape Pie IX, que l’arc fut dégagé des bâtiments qui s’y étaient adossés, prenant l’aspect isolé que nous voyons aujourd’hui.
Notre conseil pour la visite
L’arc se trouve au bout de la via Traiano, une courte rue qui part du Corso Garibaldi, et il se visite librement en plein air. Nous vous suggérons d’en faire le tour tranquillement, en observant d’abord une façade puis l’autre, et de revenir au coucher du soleil, quand la lumière rasante fait ressortir le relief des personnages.
Si vous souhaitez intégrer l’arc dans un itinéraire plus large de la ville, vous trouverez dans notre article Bénévent et ses environs les principales étapes et quelques idées pour organiser votre journée.
Comment s’y rendre et quand y aller
Bénévent dispose d’une gare reliée à Naples et à Caserte et se rejoint en voiture par l’autoroute A16 via la bretelle d’accès à la ville. Une fois dans le centre, mieux vaut laisser la voiture et se déplacer à pied : l’arc, le Corso et les principaux monuments sont proches les uns des autres.
Le monument se visite toute l’année ; le printemps et l’automne sont les saisons les plus agréables pour se promener dans le centre. Si vous pensez associer l’arc à des musées ou à des sites payants, vérifiez les horaires et les billets sur le site officiel avant de partir.
Dans les environs
Depuis l’arc, quelques minutes à pied suffisent pour rejoindre d’autres lieux emblématiques de la ville. Le long du Corso vous attendent Santa Sofia et le Museo del Sannio, inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO, et plus loin la Rocca dei Rettori et l’Hortus Conclusus. Vers la partie basse du centre historique se trouve le théâtre romain de Bénévent, autre chapitre de la Bénévent romaine. Et si vous disposez d’une demi-journée de plus, hors de la ville, nous vous conseillons Pietrelcina, les lieux de saint Pio.
Photo du haut (Bénévent) : Dэя-Бøяg, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.
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