Quelques kilomètres de route à travers les bois, au-dessus de Cava de’ Tirreni, suffisent pour se sentir loin de la circulation. L’abbaye de la Très-Sainte-Trinité (Badia della Santissima Trinità) apparaît soudain, adossée à la roche d’une grande grotte. Nous l’avons visitée tranquillement et nous vous le disons tout de suite : ce n’est pas seulement une église, c’est un monastère vivant depuis plus de mille ans.
Saint Alfier et la grotte Arsicia
Tout commence en 1011, lorsque Alferio Pappacarbone, noble salernitain, se retira pour vivre en ermite sous la grande grotte Arsicia, dans la vallée du Selano. Autour de lui se réunirent les premiers disciples et naquit un petit monastère avec une église. Alfier mourut en 1050.
C’est l’un de ses neveux, l’abbé Pierre Ier, qui fit de l’abbaye le centre d’une puissante congrégation monastique, avec des centaines d’églises et de monastères dépendants dans toute l’Italie du Sud. En 1092, le pape Urbain II monta jusqu’ici et consacra la basilique. Les quatre premiers abbés, Alfier, Léon Ier, Pierre Ier et Constable, sont vénérés comme saints.
La basilique et la grotte de saint Alfier
L’église que nous voyons aujourd’hui est le fruit de la reconstruction du XVIIIe siècle : la basilique actuelle date de 1761, sur un projet de l’architecte Giovanni del Gaizo, voulue par l’abbé Giulio De Palma. La coupole, le chœur et le transept furent ornés de fresques au XIXe siècle par Vincenzo Morani. À l’intérieur, nous avons été frappés par l’ambon aux mosaïques du XIIe siècle et par les marbres polychromes des sols et des autels.
Le lieu le plus saisissant reste cependant la grotte de saint Alfier, où sont conservées ses reliques et où subsistent des fresques du XIVe siècle. Se tenir là, sous la roche d’où tout est parti, nous a fait mesurer à quel point l’histoire de ce lieu est ancienne.
Cloître, cimetière lombard et musée
La visite guidée traverse des espaces qu’un touriste ne voit habituellement pas. Le petit cloître roman, adossé à la paroi rocheuse, possède des baies géminées et quadruples aux arcs en fer à cheval qui révèlent des influences islamiques. On descend ensuite dans le cimetière lombard et l’on passe par la salle capitulaire.
Le musée de l’abbaye conserve notamment un panneau siennois du XVe siècle représentant la Vierge, un coffret en ivoire du XIe siècle, des vestiges archéologiques et des monnaies des ateliers lombards et normands.
Des archives de plus de mille ans
Le véritable trésor de l’abbaye reste pourtant en grande partie invisible aux visiteurs : la bibliothèque d’État du monument national et les archives, avec plus de 15 000 parchemins, dont le plus ancien remonte à 792. Parmi les manuscrits les plus précieux figurent la Bible wisigothique du IXe siècle et le Codex Legum Langobardorum du XIe siècle, qui rassemble les lois des Lombards. Savoir qu’ils étaient conservés à quelques mètres de nous nous a émus.
Dans la basilique, cherchez aussi les deux bas-reliefs Renaissance représentant saint Matthieu et sainte Félicité, ainsi que l’autel du XVIIe siècle. Les parchemins les plus anciens des archives, de 792 à 1065, ont été publiés dans le Codex Diplomaticus Cavensis, un recueil précieux pour quiconque étudie l’histoire du Mezzogiorno lombard et normand.
Comment y aller et quand partir
L’abbaye se trouve à environ 3 kilomètres du centre de Cava de’ Tirreni, au pied du Monte Finestra. En voiture, sortez de l’autoroute au péage de Cava de’ Tirreni, puis suivez les panneaux ; en train, descendez à la gare de Cava et poursuivez avec les transports locaux. La visite est guidée et doit être réservée. N’oubliez pas que c’est toujours un lieu de vie monastique : portez une tenue correcte et respectez le silence. Le printemps et l’automne sont parfaits, notamment pour une promenade dans les bois alentour. Vérifiez les horaires et les billets sur le site officiel avant de partir.
Dans les environs
Depuis Cava, la côte est toute proche : descendez à Vietri sul Mare pour la Ceramica Vietrese ou poursuivez vers Amalfi: cosa fare e cosa vedere. En quelques minutes, vous êtes aussi à Salerne, où vous attendent Il Duomo di Salerno et San Pietro a Corte. Toutes les autres destinations se trouvent dans Salerno e dintorni.
Photo du haut (Cava de’ Tirreni) : Gegè Avagliano, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons.
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