La première fois que nous sommes montés de la via dei Mercanti vers la cathédrale de Salerne, nous ne nous attendions pas à découvrir, en haut de l’escalier, une cour à portiques aussi lumineuse, avec le campanile qui se dresse au-dessus des arcs. C’est un lieu qui raconte mille ans d’histoire de la ville et qui mérite une visite lente, sans se presser.
Une cathédrale normande pour saint Matthieu
La cathédrale, dédiée à Santa Maria degli Angeli, à saint Matthieu (San Matteo) et à saint Grégoire VII, fut construite entre 1080 et 1085 à la demande de Robert Guiscard, le duc normand qui venait de conquérir la ville, mettant fin à la principauté lombarde. Le chantier fut dirigé par l’archevêque Alfano Ier, poète et médecin lié à l’École de médecine de Salerne (Scuola Medica Salernitana).
La nouvelle église devait accueillir dignement les reliques de l’apôtre et évangéliste Matthieu, arrivées à Salerne en 954. Elle fut consacrée en 1084 par le pape Grégoire VII, qui mourut l’année suivante justement à Salerne, où il s’était réfugié en exil. Aujourd’hui, la cathédrale a le rang de basilique mineure et est classée monument national.
Le quadriportique, les lions et la porte de bronze
On entre par la Porta dei Leoni (porte des Lions), ainsi nommée d’après les deux sculptures qui l’encadrent : une légende raconte que, lors d’une incursion sarrasine, les lions auraient pris vie pour défendre la ville. Au-delà du portail s’ouvre l’atrium à quadriportique, aux arcs en plein cintre soutenus par des colonnes de remploi, provenant en partie du forum romain de la ville.
Sur un côté de la cour s’élève le campanile, haut d’environ 52 mètres, érigé au XIIe siècle à l’initiative de l’archevêque Guillaume de Ravenne : c’est l’un des plus beaux exemples de style arabo-normand de Campanie. Avant d’entrer dans l’église, observez bien le portail central : la porte de bronze fut réalisée à Constantinople en 1099, don de Landolfo et Guisana Butrumile.
L’intérieur : ambons médiévaux et décors baroques
L’intérieur apparaît aujourd’hui en grande partie baroque. Après le tremblement de terre de 1688, la cathédrale fut en effet restructurée avec l’intervention d’architectes comme Ferdinando Sanfelice et Arcangelo Guglielmelli. Du Moyen Âge subsistent toutefois des trésors qui nous ont laissés bouche bée : les deux grands ambons en mosaïque, l’ambon Guarna (1180) et l’ambon d’Aiello (1195), avec leurs décors géométriques et figuratifs.
Dans le bas-côté droit se trouve la chapelle des Croisés (Cappella dei Crociati), qui abrite le tombeau de Grégoire VII sous l’autel. Arrêtez-vous quelques minutes : c’est l’un des endroits les plus recueillis de toute l’église.
La crypte de saint Matthieu
Le véritable cœur de la cathédrale se trouve sous le pavement. La crypte, de plan basilical avec des voûtes d’arêtes, fut renouvelée dans le style baroque au début du XVIIe siècle d’après un projet de Domenico Fontana et de son fils Giulio. Les voûtes sont entièrement peintes à fresque par Belisario Corenzio de scènes de l’Évangile et de l’histoire de Salerne, tandis qu’au centre se trouve le tombeau de l’apôtre. En descendant l’escalier, c’est le contraste entre la sobriété de l’atrium et la splendeur dorée de la crypte qui nous a le plus frappés.
Chaque année, le 21 septembre, la statue du saint sort de la cathédrale pour la grande procession à travers la ville : nous vous la racontons dans San Matteo e la processione delle paranze.
Le Musée diocésain
À côté de la cathédrale, dans l’ancien séminaire, le Musée diocésain conserve des œuvres provenant de la cathédrale et des églises du diocèse. La pièce la plus célèbre est l’ensemble des Ivoires de Salerne (Avori Salernitani), un cycle de plaquettes d’ivoire sculptées à l’époque médiévale avec des scènes de l’Ancien et du Nouveau Testament. Si vous avez le temps, terminez votre visite ici.
Comment y aller et quand partir
La cathédrale se trouve piazza Alfano I, dans la partie haute du centre historique, à une dizaine de minutes à pied du front de mer. Depuis la via dei Mercanti, on monte par des ruelles en pente : prévoyez des chaussures confortables. N’oubliez pas qu’il s’agit d’un lieu de culte : tenue correcte et silence pendant les offices, durant lesquels les visites touristiques sont suspendues.
Les horaires et les conditions d’accès changent au cours de l’année et les jours fériés : vérifiez les horaires et les billets de la crypte et du musée sur le site officiel avant de partir. Nous vous conseillons le petit matin ou la fin d’après-midi, quand la lumière dans le quadriportique est plus douce.
Dans les environs
- La cathédrale n’est que la première étape : découvrez les autres églises du centre dans Le Chiese e la Cattedrale di Salerno.
- À quelques pas se trouve la chapelle lombarde de San Pietro a Corte.
- En montant plus haut, vous attend Il Giardino della Minerva e la Scuola Medica Salernitana.
- Pour organiser tout votre voyage, partez de notre guide Salerno e dintorni.
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