À Pouzzoles (Pozzuoli), on ne visite pas l’histoire : on marche dedans. Nous sommes partis de l’amphithéâtre Flavien, l’un des plus grands du monde romain, puis nous sommes descendus vers le port jusqu’au promontoire du Rione Terra, là où la ville est née. Entre les deux, le marché antique qui raconte comment, ici, le sol s’élève et s’abaisse. Nous vous emmenons avec nous, avec quelques mises en garde sur les fermetures dues au bradyséisme.
L’amphithéâtre Flavien : le troisième d’Italie
L’amphithéâtre Flavien a été construit dans la seconde moitié du Ier siècle apr. J.-C., à l’époque flavienne, quand Puteoli était l’un des ports les plus importants de la Méditerranée. Une inscription rappelle que la colonie le fit bâtir à ses propres frais. Par sa capacité, c’est le troisième amphithéâtre d’Italie, après le Colisée et l’amphithéâtre de Capoue : il mesure environ 149 mètres sur 116 et pouvait accueillir quelque 40 000 spectateurs.
Les fouilles ont commencé en 1839, mais le monument n’a été entièrement dégagé qu’en 1947. Il reste peu de la partie extérieure, tandis que l’ima cavea est bien conservée : ce sont les gradins les plus bas, réservés aux élites de la ville, et sur certaines marches on voit encore des traces d’enduit peint.
Les souterrains et le souvenir de saint Janvier
Ce qui nous a le plus ému, ce sont les souterrains. On descend sous l’arène et l’on se retrouve dans un dédale de couloirs et de salles voûtées, où des mécanismes hissaient les cages des fauves jusqu’aux trappes. Sur le sol de l’arène, on distingue encore la longue fosse centrale utilisée pour les décors.
L’amphithéâtre est aussi lié à une tradition très vivante : en 305 apr. J.-C., pendant la persécution de Dioclétien, San Gennaro (saint Janvier) et ses compagnons auraient été condamnés ici aux bêtes. Une cellule de l’amphithéâtre a été transformée en chapelle dédiée aux martyrs. Le long du portique extérieur se trouve en outre un lapidaire réunissant marbres, stèles et fragments architecturaux.
Le Macellum, le « temple de Sérapis »
En descendant vers la mer, vous rencontrez le Macellum, le marché alimentaire de la ville romaine, longtemps appelé temple de Sérapis à cause d’une statue du dieu découverte ici. Il est célèbre dans le monde entier pour ses colonnes : les trous laissés par des mollusques marins à plusieurs mètres de hauteur prouvent que l’édifice a été longtemps submergé avant de réémerger. C’est le symbole du bradyséisme, ce lent soulèvement et affaissement du sol typique des Champs Phlégréens.
Pour le moment, le Macellum est temporairement fermé au public, mais on admire bien les colonnes depuis la rue qui l’entoure.
Le Rione Terra, là où est née Pouzzoles
Le Rione Terra est l’éperon de tuf qui domine le port. Selon la tradition rapportée par Strabon, c’est ici que, vers 529 av. J.-C., des exilés de Samos fondèrent Dicéarchie ; en 194 av. J.-C., les Romains y installèrent la colonie de Puteoli. Au point le plus haut s’élevait un temple d’époque républicaine, reconstruit ensuite en l’honneur d’Auguste sur un projet de l’architecte Lucius Cocceius Auctus. Il est aujourd’hui intégré au Duomo, la cathédrale San Procolo Martire, rouverte au culte en 2014 après la longue restauration qui a suivi l’incendie de 1964 : colonnes antiques et structures chrétiennes cohabitent dans le même édifice.
Le quartier a été évacué en 1970 à cause du bradyséisme. Les travaux de réhabilitation, commencés dans les années 1990, ont remis au jour des rues, des boutiques et des pièces de la ville romaine, que l’on visite par un parcours archéologique souterrain qui nous avait semblé l’une des expériences les plus saisissantes de la région. Nous devons toutefois vous prévenir : après le séisme de magnitude 4,7 du 31 juillet 2026, le Rione Terra a été fermé au public et certains bâtiments, dont le Duomo, ont été endommagés. Avant d’y aller, vérifiez s’il rouvrira et quand.
Comment y aller et quand partir
On rejoint Pouzzoles depuis Naples avec la ligne 2 du chemin de fer (le passante metropolitano) ou avec la Ferrovia Cumana au départ de Montesanto. Depuis la gare, l’amphithéâtre et le centre sont à quelques minutes à pied. En voiture, on arrive par la Tangenziale (rocade) de Naples.
L’amphithéâtre fait partie du Parc archéologique des Champs Phlégréens : il ferme un jour par semaine et l’accès aux souterrains n’est pas garanti tous les jours. Après des événements sismiques, le Parc peut fermer ses sites par précaution pour effectuer des vérifications. Vérifiez les horaires et les billets sur le site officiel avant de partir. Le printemps et l’automne sont les saisons idéales.
Dans les environs
Depuis Pouzzoles, on continue vers Bacoli avec le Parc archéologique de Baia et vers l’ancienne colonie grecque de la zone archéologique de Cumes. Vous trouverez une vue d’ensemble de la région dans Excursion aux Champs Phlégréens, et pour les vins du territoire il y a Campi Flegrei DOC. Pour organiser le reste de votre voyage, partez de Naples et ses environs.
Photo du haut (Pouzzoles) : auteur inconnu, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.
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