Baia était la station de villégiature la plus en vogue de l’aristocratie romaine, et en grimpant sur ses terrasses nous avons compris pourquoi : thermes, villas et coupoles tournés vers un golfe magnifique. Aujourd’hui, ce petit hameau de Bacoli offre trois expériences différentes : un parc archéologique sur la colline, un musée dans un château et une ville romaine engloutie sous la mer. Nous vous racontons comment nous les avons vécues.
Baia, le lieu de villégiature des Romains
Dès la fin de l’époque républicaine, Baia devint l’un des lieux de séjour préférés des Romains les plus riches, attirés par les sources thermales et le paysage volcanique des Champs Phlégréens. Au fil du temps, on y construisit des villas privées et de grands complexes thermaux, qui entrèrent ensuite dans les propriétés impériales.
Le golfe lui-même est un ancien cratère volcanique. À cause du bradyséisme, une partie de la ville antique s’est enfoncée au fil des siècles sous le niveau de la mer : c’est pourquoi, à Baia, l’archéologie se pratique aussi bien sur terre que sous l’eau.
Le Parc archéologique des Thermes de Baia
Le cœur de la visite est le Parc archéologique des Thermes de Baia, à flanc de colline. On monte par des rampes et des escaliers sur plusieurs niveaux, et à chaque terrasse le panorama s’élargit. Le complexe est divisé en secteurs :
- la Villa dell’Ambulatio, organisée sur six terrasses, avec des sols en marbre et des mosaïques en noir et blanc ;
- le secteur de la Sosandra, sur quatre niveaux, qui doit son nom à une statue d’Aphrodite Sosandra découverte ici ;
- le secteur de Mercure, avec le soi-disant temple de Mercure, en réalité une grande salle thermale avec une piscine circulaire sous une coupole ;
- le secteur de Vénus, avec des salles que les érudits du XVIIIe siècle appelaient « Chambres de Vénus » pour les raffinés décors en stuc de leurs voûtes.
Notre moment préféré a été d’entrer dans le temple de Mercure : la coupole est percée d’une ouverture au centre, le bassin contient encore de l’eau et la salle est surnommée « temple de l’écho » pour l’effet acoustique qui se produit quand on parle à voix haute. Hors du parc, le long de la route vers le port, on aperçoit aussi les vestiges du soi-disant temple de Vénus, une grande salle de plus de vingt-cinq mètres de diamètre qui intrigua même Andrea Palladio.
Le château de Baia et le Musée archéologique des Champs Phlégréens
Sur le promontoire qui ferme le golfe se dresse le Château aragonais de Baia. Les Aragonais commencèrent à le construire en 1495, sous Alphonse II ; après l’éruption du Monte Nuovo, le vice-roi Pedro de Toledo le fit restructurer et agrandir entre 1538 et 1550.
Aujourd’hui, le château abrite le Musée archéologique des Champs Phlégréens, qui rassemble les objets découverts sur les sites de la région. La pièce qui nous a laissés bouche bée est la reconstitution du nymphée de Punta Epitaffio, la salle de banquet d’époque claudienne retrouvée sous l’eau, avec ses statues. Et depuis les terrasses du château, la vue sur le golfe de Pouzzoles est l’une des plus belles de la région.
Le Parc sous-marin de Baia
La partie la plus insolite de Baia se trouve sous la mer. Le Parc sous-marin de Baia (Parco Sommerso), créé en 2002, protège les vestiges de la ville romaine engloutie : villas, rues, mosaïques, colonnes et les structures de l’antique Portus Iulius, le tout à quelques mètres de profondeur parmi les herbiers de posidonie. C’est ici qu’ont été récupérées, entre 1969 et 1980, les statues du nymphée de Punta Epitaffio que vous voyez aujourd’hui au musée du château.
On peut le visiter en plongée guidée, en snorkeling ou à bord de bateaux à fond de verre : nous l’avons vu d’en haut, et même ainsi, apercevoir une mosaïque sous la surface fait son effet. Les activités doivent être réservées à l’avance auprès des opérateurs agréés.
Comment y aller et quand partir
En voiture, on rejoint Baia depuis Naples par la Tangenziale jusqu’à Pouzzoles, puis en suivant la côte vers Bacoli. En transports en commun, on peut prendre la Ferrovia Cumana depuis Naples : depuis la gare la plus proche, on rejoint le port de Baia en environ un kilomètre à pied ou avec les bus locaux.
Le parc des thermes et le château font partie du Parc archéologique des Champs Phlégréens et ferment un jour par semaine. Les entrées peuvent être limitées et, après des événements sismiques, les sites peuvent fermer par précaution : vérifiez les horaires et les billets sur le site officiel avant de partir. Pour le parc sous-marin, la meilleure saison va du printemps à l’automne, par mer calme.
Dans les environs
À quelques minutes de Baia vous attendent l’acropole grecque de la zone archéologique de Cumes et, vers Pouzzoles, l’amphithéâtre Flavien et le Rione Terra de Pouzzoles. Toute la région est présentée dans Excursion aux Champs Phlégréens, et si vous cherchez une baignade, lisez Les plages de Naples et ses environs. Pour le reste, rendez-vous sur Naples et ses environs.
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