Nous sommes arrivés à Velia par une matinée ensoleillée, entre oliviers et murets de pierre, avec la mer du Cilento qui apparaissait à chaque virage du sentier. Sur le territoire d’Ascea se trouvent les vestiges de l’antique Élée, la cité des philosophes. Voici ce qu’il faut voir et comment organiser votre visite.
Élée, la cité des Phocéens
La ville fut fondée vers 540 av. J.-C. par des exilés grecs venus de Phocée, en Ionie, sur la côte de l’actuelle Turquie, qui fuyaient la pression des Perses. Son premier nom, Hyélé, venait d’une source locale ; elle devint ensuite Élée puis, à l’époque romaine, Velia. En 88 av. J.-C., la ville devint un municipe romain, tout en conservant le droit d’utiliser la langue grecque et de battre monnaie.
La patrie de Parménide et de Zénon
Élée est surtout célèbre pour l’école éléate, l’une des grandes écoles de la philosophie grecque, qui s’épanouit au Ve siècle av. J.-C. C’est ici que vécurent Parménide et son élève Zénon, celui des célèbres paradoxes d’Achille et de la tortue. Marcher dans les rues où raisonnaient ces penseurs nous a vraiment émus : c’est l’un de ces lieux où l’histoire des idées devient presque concrète.
La Porta Rosa, symbole de Velia
Le monument le plus célèbre est la Porta Rosa, mise au jour par l’archéologue Mario Napoli en 1964. Napoli la data du IVe siècle av. J.-C., même si sa datation est encore discutée par les spécialistes. Elle est construite avec un arc en plein cintre et elle est considérée comme l’un des plus anciens exemples de ce type d’arc en Italie.
Malgré son nom, ce n’était pas une véritable porte : dépourvue de gonds et de seuil, elle servait de viaduc, reliant les deux parties de la colline au-dessus d’une route qui passait sous l’arc. L’atteindre après la montée le long de l’ancienne voie pavée est l’un des plus beaux moments de la visite.
De la ville basse à l’acropole
Le parcours part de la zone basse, avec la Porta Marina Sud (porte maritime sud) et sa tour, le quartier méridional et les thermes d’époque hellénistique et romaine : les thermes d’Hadrien du IIe siècle apr. J.-C. possèdent un frigidarium orné d’une mosaïque en noir et blanc décorée d’animaux marins.
En montant, on atteint l’acropole, où se trouvent les vestiges du théâtre, d’un temple et la tour angevine médiévale, bien visible même de loin. D’ici, la vue sur la côte, de la Punta Licosa jusqu’à Palinuro, récompense de tous les efforts. Les deux petites églises médiévales de l’acropole abritent aujourd’hui du mobilier archéologique.
Nouvelles découvertes et nouvelles hypothèses
Velia reste un site très vivant pour la recherche. Sur l’acropole, on a mis au jour un temple archaïque d’Athéna, daté de 540-530 av. J.-C., c’est-à-dire des années mêmes de la fondation. La Porta Rosa continue elle aussi de faire débat : depuis 2019, les recherches de l’archéoastronome Nicola Giuliano suggèrent que son orientation permettait d’observer les solstices. Enfin, dans la ville basse, on peut voir un complexe thermal hellénistique alimenté par la source Hyélé, celle qui donna son premier nom à la ville.
Comment s’y rendre et quand y aller
Le parc se trouve sur la commune d’Ascea, dans le parc national du Cilento, et il est géré avec Paestum par le Parc archéologique de Paestum et Velia ; depuis 1998, il fait partie du site UNESCO du Cilento. En train, on arrive à la gare d’Ascea, à environ 3 kilomètres ; en voiture, on quitte l’autoroute à Battipaglia et on continue vers la côte du Cilento en direction d’Ascea Marina. Comptez au moins deux heures pour la visite complète, avec de bonnes chaussures : le terrain monte et il est en partie non revêtu. Il y a peu d’ombre, alors en été venez tôt le matin avec de l’eau et un chapeau ; le printemps et l’automne sont les saisons idéales. Vérifiez les horaires et les tarifs sur le site officiel avant de partir.
Aux alentours
Après Velia, ne manquez pas Paestum et ses temples, l’autre grande zone archéologique du parc. Le long de la côte, vous pouvez continuer vers Palinuro et l’Arc naturel et profiter des plus belles plages de la province de Salerne. Pour organiser votre voyage, lisez Le Cilento : que faire et que voir et notre guide Salerne et ses environs.
Photo du haut (Ascea) : Heinz-Josef Lücking, CC BY-SA 3.0 de, via Wikimedia Commons.
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