La première fois que nous avons parcouru le Miglio d'oro (le « Mille d'or »), entre Portici et Herculanum, nous avons dû nous arrêter plusieurs fois : derrière la circulation et les façades décrépies surgissaient des portails monumentaux, des cours et des jardins qui racontaient une autre époque. C'est ici qu'au XVIIIe siècle l'aristocratie napolitaine construisit ses résidences de villégiature au pied du Vésuve. Nous vous emmenons à la découverte des villas vésuviennes.
Qu'est-ce que le Miglio d'oro
Le Miglio d'oro est un tronçon de l'ancienne route qui reliait Naples aux Calabres, correspondant aujourd'hui à la route nationale 18. Au sens strict, il va de la Villa De Bisogno, à Herculanum, jusqu'au Palazzo Vallelonga, à Torre del Greco ; aujourd'hui, le nom désigne une zone plus vaste, qui comprend aussi San Giorgio a Cremano, Portici et les quartiers napolitains de San Giovanni a Teduccio et de Barra.
L'Ente per le Ville Vesuviane, créé par une loi de 1971 pour protéger et restaurer ce patrimoine, a recensé 122 villas. Le qualificatif « d'or » dit bien la richesse de ce tronçon, entre résidences nobiliaires, jardins et vergers.
Le palais royal de Portici, là où tout a commencé
L'histoire du Miglio d'oro commence avec un roi. En 1738, Charles de Bourbon décida de construire une résidence à Portici : le palais royal fut conçu par Giovanni Antonio Medrano puis, à partir de 1740, par Antonio Canevari. Là où s'installait le roi, la noblesse suivait, et en quelques décennies la route se couvrit de villas.
Une curiosité qui nous a frappés : l'ancienne route des Calabres passe encore aujourd'hui à l'intérieur de la grande cour octogonale du palais. À la même époque commencèrent les fouilles d'Herculanum, et l'on aménagea dans le palais l'Herculanense Museum avec les objets retrouvés, transférés plus tard à Naples. Depuis 1935, le palais abrite la faculté d'agronomie de l'université Federico II, avec son jardin botanique et son parc.
La Villa Campolieto
C'est la villa qui nous a le plus marqués. Elle fut voulue par Lucio di Sangro, duc de Casacalenda, et les travaux commencèrent en 1755 sur un projet de Mario Gioffredo. Puis Luigi Vanvitelli, l'architecte du Palais royal de Caserte, prit le relais et modifia profondément le projet ; son fils Carlo Vanvitelli l'acheva en 1775.
Le plus beau coup d'œil est à l'arrière : un large portique elliptique qui s'ouvre vers la mer, comme une étreinte. À l'intérieur, on trouve des décorations d'artistes comme Fedele Fischetti. Aujourd'hui, la villa est gérée par l'Ente Ville Vesuviane et accueille des expositions et des événements culturels.
La Villa Favorita et le parc sur la mer
Non loin de là se trouve la Villa Favorita, conçue par Ferdinando Fuga à partir de 1762. La propriété passa au prince d'Aci, qui y organisa en 1768 une grande réception pour les souverains de Naples, puis elle fut acquise en 1792 par Ferdinand IV.
Le roi créa un grand parc qui descendait du Miglio d'oro jusqu'à la mer. Dans le parc, nous vous conseillons de chercher la Palazzina dei Mosaici, aux murs revêtus de fragments de nacre et de porcelaine, ainsi que l'embarcadère bourbonien.
Les autres villas à connaître
À Herculanum se trouve aussi la Villa Ruggiero, elle aussi gérée par l'Ente. À Torre del Greco, on trouve en revanche la Villa delle Ginestre, liée à Giacomo Leopardi, qui y séjourna et y écrivit La ginestra. Beaucoup d'autres villas sont privées ou en attente de restauration : rien que les voir de l'extérieur donne une idée de la richesse de ce littoral.
Comment y aller et quand partir
Les villas se rejoignent facilement depuis Naples avec les trains de la ligne vésuvienne ou en voiture par la route nationale. Nous vous conseillons le printemps et le début de l'automne, quand les jardins sont à leur meilleur et que l'on marche avec plaisir. Certaines villas peuvent être fermées pour travaux : vérifiez les horaires et les billets sur le site officiel avant de partir.
Aux alentours
Pour organiser l'excursion, partez de notre guide Naples et ses environs. Le Miglio d'oro se combine parfaitement avec les sites archéologiques racontés dans Herculanum et Pompéi : que voir et avec l'ascension du volcan, dont nous parlons dans Le Vésuve : son histoire. À deux pas de Portici se trouve aussi le Musée ferroviaire de Pietrarsa, tandis que pour une autre villa antique nous vous conseillons Les fouilles d'Oplontis.
Photo du haut (Herculanum) : Shii, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.
