Chaque fois que nous nous promenons sur le front de mer de Napoli, notre regard finit toujours là-bas, sur la silhouette à deux bosses du Vésuve. C'est le volcan le plus célèbre d'Europe et, pour ceux qui vivent dans le golfe, une présence quotidienne : on l'aime et on le respecte. Nous vous racontons son histoire, des éruptions qui ont changé le paysage jusqu'à aujourd'hui.
Un volcan à l'intérieur d'un autre volcan
Ce que nous voyons depuis la ville n'est pas une seule montagne. Le Vésuve proprement dit, le Grand Cône, a grandi à l'intérieur de la caldeira d'un volcan plus ancien, le Monte Somma, dont il reste la vaste enceinte au nord. C'est pourquoi les géologues parlent de « volcan à enceinte », et c'est pourquoi on voit depuis Naples deux sommets distincts.
Le Grand Cône atteint environ 1281 mètres d'altitude. Depuis 1995, toute la zone est protégée par le Parc national du Vésuve, qui préserve non seulement le volcan, mais aussi les bois, les coulées de lave et les vignobles qui grimpent le long de ses flancs.
79 apr. J.-C. : l'éruption qui ensevelit Pompéi et Herculanum
L'éruption la plus célèbre est celle de 79 apr. J.-C., qui ensevelit Pompei, Ercolano, Oplontis et Stabies. Nous en connaissons les détails grâce à un témoin direct, Pline le Jeune, qui décrivit l'événement dans deux lettres adressées à l'historien Tacite. Son oncle, Pline l'Ancien, commandant de la flotte de Misène, mourut justement pendant les secours.
De son récit, qui évoque une colonne de fumée et de cendres s'élevant haut dans le ciel, vient le terme d'éruption plinienne, encore utilisé aujourd'hui par les volcanologues pour désigner les éruptions explosives de ce type. Quand nous avons marché dans les rues d'Herculanum, ensevelie sous des mètres de matériaux volcaniques, nous avons été frappés de voir à quel point cette journée reste lisible dans les maisons et dans les objets restés à leur place. Nous vous en parlons dans Herculanum et Pompéi : que voir.
De 472 à 1631 : des siècles d'activité
Le Vésuve ne s'est pas arrêté après 79. Lors de l'éruption de 472, les cendres arrivèrent, selon les sources, jusqu'à Constantinople. Après une longue période de calme, le réveil le plus dramatique de l'époque moderne eut lieu dans la nuit du 15 au 16 décembre 1631 : les coulées pyroclastiques dévastèrent les villages au pied du volcan, de Torre del Greco à Portici, faisant au moins 4000 victimes.
À partir de ce moment, le volcan entra dans une phase d'activité presque continue, avec des éruptions fréquentes pendant environ trois siècles. En 1841, Ferdinand II de Bourbon fit construire sur ses pentes l'Observatoire du Vésuve, le plus ancien observatoire volcanologique du monde, dirigé d'abord par le physicien Macedonio Melloni. Le siège historique abrite aujourd'hui un musée avec les instruments utilisés par les scientifiques pendant plus d'un siècle et demi.
Le XXe siècle : les éruptions de 1906 et de 1944
L'éruption de 1906 fut la plus importante du XXe siècle : elle provoqua environ 300 morts et ensevelit en grande partie Ottaviano, sur le versant nord-est.
La dernière éruption, en revanche, est celle de mars 1944, en pleine Seconde Guerre mondiale, alors que Naples était déjà occupée par les troupes alliées. La phase principale commença à la mi-mars et se termina le 29 mars. Les coulées de lave atteignirent San Sebastiano al Vesuvio et Massa di Somma, tandis que la pluie de cendres fit s'effondrer de nombreux toits : on compta 26 victimes. Depuis, le Vésuve est en phase de repos, mais il n'est absolument pas éteint.
Le Vésuve aujourd'hui : un volcan sous surveillance
Aujourd'hui, le volcan est surveillé jour et nuit par l'INGV - Observatoire du Vésuve. Autour du cratère s'étend la fameuse zone rouge, qui comprend des dizaines de communes : pour cette zone, le plan de protection civile prévoit l'évacuation préventive en cas de reprise de l'activité. Vivre à côté du Vésuve, en somme, c'est cohabiter avec un géant endormi.
Monter au cratère reste une expérience que nous vous recommandons. Le sentier numéro 5 du Parc, « Le Grand Cône », mène jusqu'au bord du cratère, d'où le regard embrasse tout le golfe, des îles à la péninsule de Sorrente. Nous y sommes allés par une journée limpide et la vue nous a récompensés de la montée.
Comment y aller et quand partir
La montée au Grand Cône part du parking en altitude sur le versant d'Herculanum, accessible en voiture ou avec les navettes qui partent des gares de la zone. L'accès au cratère est limité et les billets doivent être achetés à l'avance : vérifiez les horaires et les billets sur le site officiel avant de partir, d'autant que le sentier peut fermer en cas de mauvais temps ou de vent fort.
La meilleure période est le printemps ou l'automne, quand l'air est plus limpide et la chaleur moins intense. Prévoyez des chaussures de randonnée, de l'eau et de quoi vous couvrir : au sommet, il y a souvent du vent.
Dans les environs
Après le volcan, nous vous suggérons de descendre vers la côte pour visiter les fouilles : vous trouverez nos conseils dans Herculanum et Pompéi : que voir et dans les fouilles d'Oplontis. Les amateurs de vin ne peuvent pas manquer les rouges et les blancs nés sur la lave, présentés dans Vesuvio DOC et Catalanesca del Monte Somma IGT. Pour une promenade entre les villas bourboniennes au pied du volcan, lisez le Mille d'or : le luxe et l'élégance des villas du XVIIIe siècle, et pour organiser le reste du voyage, commencez par notre guide Naples et ses environs.
