Avez-vous remarqué que l'on appelle les Napolitains les Parthénopéens ? Derrière ce mot se cache une sirène, et avec elle le mythe par lequel Naples raconte sa propre naissance. Nous nous sommes passionnés pour cette histoire et sommes partis à la recherche des traces que la sirène a laissées en ville. Voici ce que nous avons découvert.
Qui était Parthénope
Dans la mythologie grecque, Parthénope était l'une des sirènes, créatures au chant irrésistible qui attiraient les marins vers les récifs. Les sources antiques ne s'accordent pas sur sa famille : pour certains, elle était la fille de Phorcys, pour d'autres celle du dieu fleuve Achéloos et d'une muse, comme Melpomène. Ses sœurs les plus connues étaient Ligie et Leucosie.
Attention à l'image que nous avons aujourd'hui des sirènes : dans le monde grec, elles étaient représentées comme des femmes-oiseaux, et non avec une queue de poisson. La sirène-poisson est une idée qui s'impose surtout plus tard, au Moyen Âge.
Ulysse et la fin des sirènes
Le mythe le plus connu est lié à Ulysse. Averti du danger, le héros fit boucher avec de la cire les oreilles de ses compagnons et se fit attacher au mât du navire pour écouter le chant sans céder. Les sirènes, vaincues pour la première fois, se jetèrent à la mer de désespoir, selon la tradition.
Le corps de Parthénope, emporté par les vagues, échoua sur la côte campanienne : selon certaines versions sur l'îlot de Megaride, où se dresse aujourd'hui le Castel dell'Ovo, selon d'autres près de l'embouchure du fleuve Sebeto. Les habitants du lieu lui donnèrent une sépulture et la vénérèrent, et dès lors son nom resta lié à cette portion de mer.
Du mythe à l'histoire : Parthénope et Neapolis
Derrière la légende, il y a une histoire vraie. À la fin du VIIIe siècle av. J.-C., les Grecs de Cumes fondèrent un premier établissement sur la colline de Pizzofalcone et dans les environs, face à la mer : ils l'appelèrent Parthénope, justement comme la sirène.
Au Ve siècle av. J.-C., un peu plus à l'est, naquit une nouvelle ville, Neapolis, c'est-à-dire la « ville nouvelle », tandis que le premier noyau continua à vivre sous le nom de Palaepolis, la « ville ancienne ». Le culte de la sirène resta au cœur de la vie citadine : l'amiral athénien Diotime le renforça en instituant en son honneur une course aux flambeaux, la lampadédromie, célèbre dans tout le monde antique. Les recherches archéologiques situent le sanctuaire de Parthénope dans la zone de l'actuelle piazza Nicola Amore.
Où retrouver la sirène en ville
Parthénope est encore partout, à commencer par les noms : la via Partenope, sur le front de mer, passe justement devant le Castel dell'Ovo. Virgile lui-même, dans sa célèbre épitaphe, désigna Naples par le nom de la sirène.
Une étape que nous vous conseillons dans le centre historique est la fontaine de la Spinacorona, adossée à l'église de Santa Caterina della Spina Corona. Elle représente la sirène éteignant les flammes du Vésuve avec l'eau qui jaillit de ses seins, d'où le surnom que lui donnent les Napolitains, « fontana delle zizze ». La version que vous voyez aujourd'hui est une copie : la statue originale se trouve au musée de San Martino.
Comment y aller et quand partir
Les lieux liés à la sirène se visitent facilement à pied : vous pouvez partir du front de mer et du Castel dell'Ovo, monter vers Pizzofalcone puis rejoindre le centre historique pour la fontaine. Nous vous conseillons le printemps ou l'automne, quand le climat rend les promenades agréables. Pour les musées et les monuments, vérifiez les horaires et les billets sur le site officiel avant de partir.
Aux alentours
Pour organiser votre visite, partez de notre guide Naples et ses environs. La suite naturelle de cette histoire est La légende du Castel dell'Ovo, tandis que pour voir les vestiges de la Naples grecque nous vous conseillons Le Musée archéologique national de Naples (MANN). Pour découvrir la ville antique sous vos pieds, lisez Visiter Naples souterraine et, pour la colonie d'où tout est parti, il y a Le site archéologique de Cumes.
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