Il y a des lieux que l'on sent avant même de les voir, et la Méfitis en fait partie : l'odeur de soufre arrive alors que la mare est encore cachée par la colline. Quand nous nous sommes penchés sur l'eau grise qui bouillonne au milieu de la terre nue, nous avons compris pourquoi les Anciens pensaient se trouver devant une porte des Enfers. Nous vous racontons ce coin d'Irpinia, magnifique et à respecter.
Où se trouve la vallée d'Ansanto
La vallée d'Ansanto se trouve sur le territoire de Rocca San Felice, en Haute-Irpinia, non loin de Villamaina et de Torella dei Lombardi. Au centre de la vallée se trouve la Méfitis (Mefite) : une petite mare d'eau boueuse qui gargouille sans cesse à cause des gaz qui remontent du sous-sol, entourée d'un terrain presque dépourvu de végétation. C'est l'une des étapes les plus insolites que nous vous proposons dans notre guide Avellino et ses environs.
Un phénomène naturel unique
Ce que vous voyez bouillonner n'est pas de l'eau chaude : ce sont des gaz qui s'échappent de la terre. Selon les études des chercheurs du CNR et de l'INGV, la Méfitis émet environ 2 000 tonnes de dioxyde de carbone par jour, qui représente environ 98 % du gaz, avec de petites quantités d'azote, de sulfure d'hydrogène et de méthane. Elle est considérée comme la plus grande émission de gaz riches en CO2 à basse température jamais mesurée dans un environnement non volcanique.
Le gaz ne se voit pas, mais il est plus lourd que l'air et stagne vers le bas : près de la mare, la concentration peut atteindre des niveaux mortels jusqu'à 2 ou 3 mètres du sol. Ce n'est pas un hasard si l'on trouve souvent des animaux morts le long de la vallée, sous le vent.
Un conseil important : restez toujours sur les points d'observation les plus hauts, ne descendez pas vers la mare, ne vous penchez pas vers le sol et n'amenez ni enfants ni animaux près de l'eau. Évitez les journées sans vent, quand le gaz stagne davantage.
La déesse Méfitis et le sanctuaire des Hirpins
Le nom vient de Méfitis (Mefitis), divinité italique vénérée par les anciens Hirpins. C'est justement ici que se dressait son sanctuaire, fréquenté pendant de nombreux siècles : les recherches le font remonter au moins au VIe siècle av. J.-C., avec une fréquentation qui se poursuit jusqu'à l'époque romaine.
Des fouilles du sanctuaire proviennent les célèbres statuettes en bois de type italique, que le terrain imprégné de gaz a conservées de façon exceptionnelle. Elles sont aujourd'hui gardées au Musée Irpino d'Avellino, et nous vous conseillons d'aller les voir : nous vous en parlons dans Le Musée Irpino et l'ancienne prison bourbonienne.
La porte des Enfers de Virgile
La vallée était déjà célèbre dans l'Antiquité. Virgile, au livre VII de l'Énéide, décrit la vallée d'Ansanto comme un lieu sombre d'où s'ouvre un passage vers les Enfers : c'est par là que la furie Alecto retourne dans le monde souterrain. Cicéron lui aussi, dans le De divinatione, évoque la zone comme un lieu funeste.
Lire ces vers au bord de la vallée, avec l'odeur de soufre et le gargouillement de l'eau, fait vraiment un certain effet.
Rocca San Felice, le village au-dessus de la vallée
Après la Méfitis, nous vous conseillons de monter au village de Rocca San Felice. Sur l'éperon rocheux domine le château, d'origine lombarde, avec sa tour cylindrique du XIIe siècle. Dans le village, l'église Santa Maria Maggiore mérite un arrêt, ainsi que, vers la vallée, le sanctuaire de Santa Felicita, lié selon la tradition au culte chrétien qui remplaça celui de la déesse païenne.
Comment y aller et quand partir
Depuis Avellino, on emprunte la route nationale Ofantina vers la Haute-Irpinia, puis on suit les indications pour Rocca San Felice et la Mefite. Le village se trouve à quelques kilomètres de Sant'Angelo dei Lombardi.
- Le printemps et l'automne sont les saisons les plus agréables pour visiter la vallée et le village.
- Choisissez une journée venteuse et restez toujours sur les sentiers et les points panoramiques.
- Le site n'est pas un parc aménagé : renseignez-vous auprès de la commune sur les conditions d'accès.
- Pour le château et les lieux visitables, vérifiez les horaires et les billets sur le site officiel avant de partir.
Aux alentours
La vallée d'Ansanto est un excellent point de départ pour découvrir la Haute-Irpinia :
- À Sant'Angelo dei Lombardi, l'un des grands monuments médiévaux de la région : L'abbaye du Goleto.
- À Avellino, les vestiges du sanctuaire de la déesse : Le Musée Irpino et l'ancienne prison bourbonienne.
- Nature et observation des oiseaux le long de l'Ofanto : l'oasis WWF du lac de Conza.
- Pour les amateurs de lieux insolites : les lieux mystérieux et fascinants d'Avellino.
Photo en haut (Rocca San Felice) : GDA, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.
