En marchant le long de la via dei Tribunali, impossible de la manquer : sur la façade et devant l'entrée, des crânes de bronze semblent observer les passants. Nous nous sommes arrêtés par curiosité et nous sommes entrés dans l'un des lieux les plus surprenants de Naples, une église sur deux niveaux où l'art baroque côtoie un culte populaire très ancien. Voici l'histoire de Santa Maria delle Anime del Purgatorio ad Arco.
Une église née pour les âmes du Purgatoire
L'histoire commence en 1605, lorsqu'un groupe de nobles napolitains fonda l'Opera Pia, une congrégation laïque vouée à prier et à faire célébrer des messes pour le repos des âmes du Purgatoire. Un don de 4 000 ducats du chevalier Pietro Antonio Mastrilli permit de lancer la construction de l'église.
Les travaux débutèrent en 1616 sur un projet de Giovan Cola di Franco, auquel succéda vers 1619 Giovan Giacomo di Conforto. L'église fut consacrée le 2 novembre 1638, jour de la commémoration des défunts, mais les décorations se poursuivirent tout au long du XVIIe siècle. La famille Mastrilli continua à la soutenir, et dans le presbytère vous trouverez encore le souvenir de Giulio Mastrilli.
L'église supérieure : un joyau du XVIIe siècle
L'église supérieure compte une nef unique bordée de chapelles latérales et constitue un bel exemple de baroque napolitain. Sur le maître-autel se trouve la Madonna delle Anime del Purgatorio de Massimo Stanzione, qui montre la Vierge secourant les âmes au milieu des flammes.
Prenez le temps de regarder autour de vous : on y trouve des œuvres de Luca Giordano, dont la Mort de saint Alexis de 1661, et d'Andrea Vaccaro. Nous avons été très frappés par le crâne ailé en marbre sculpté par Dionisio Lazzari : un symbole parfait de ce lieu, suspendu entre la mort et l'espoir du salut.
L'hypogée et les « anime pezzentelle »
Mais le cœur émotionnel de la visite se trouve en dessous. L'église inférieure, l'hypogée, n'est pas une simple crypte mais une véritable église, aujourd'hui encore liée au culte des morts. C'est ici que l'on enterrait les défunts et c'est ici que naquit spontanément, à partir du XVIIe siècle, le culte des anime pezzentelle.
Le nom vient du latin petere, « demander » : c'étaient les âmes des morts pauvres et anonymes, dont on pensait qu'elles avaient besoin des prières des vivants pour sortir du Purgatoire. Les fidèles, surtout des femmes, « adoptaient » un crâne, le nettoyaient, lui apportaient des fleurs et des veilleuses et demandaient en échange une grâce. Crânes et ossements étaient disposés dans des niches, de petits autels et des châsses en bois.
En 1969, le cardinal Corrado Ursi interdit cette pratique, mais la dévotion ne s'est jamais complètement éteinte. En descendant parmi les niches, nous avons ressenti un silence différent de celui de toute autre église : le même que vous trouverez au cimetière des Fontanelle, l'autre grand lieu de ce culte.
La légende de Lucia
Le crâne le plus vénéré est celui de Lucia : vous le reconnaîtrez à son voile de mariée et à sa petite couronne, à côté de deux autres crânes que la tradition populaire identifie à ses serviteurs. Plusieurs légendes populaires sont nées autour de sa figure, et elle a toujours été considérée comme la protectrice des jeunes mariées.
Pendant des années, les fidèles ont laissé près d'elle des billets, des photographies et de petits cadeaux. Plus que l'histoire elle-même, c'est précisément cela qui nous a touchés : la preuve d'un lien entre les vivants et les morts encore profondément ressenti à Naples, comme nous le racontons aussi dans Les traditions napolitaines célèbres.
Comment s'y rendre et quand y aller
L'église se trouve le long de la via dei Tribunali, l'un des decumani du centre historique, à quelques pas de la cathédrale et de San Gregorio Armeno. Les stations de métro les plus pratiques sont Dante (ligne 1) et Piazza Cavour (ligne 2) ; de là, on continue à pied.
En plus de l'église, le complexe abrite un petit musée et organise des activités culturelles, les horaires et les modalités de visite peuvent donc varier. Vérifiez les horaires et les tarifs sur le site officiel avant de partir. Nous vous conseillons d'associer la visite à une promenade le long de la via dei Tribunali, de préférence le matin.
Aux alentours
- San Lorenzo Maggiore et ses fouilles : la basilique gothique avec la ville romaine sous vos pieds, un peu plus loin.
- San Gregorio Armeno, la rue des crèches : la rue des santons, à deux pas.
- La cathédrale de Naples : la cathédrale de San Gennaro, au bout de la via dei Tribunali.
- Visiter Naples souterraine : pour poursuivre le voyage dans le sous-sol de la ville.
- Naples et ses environs : notre guide complet de la ville et de sa province.
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