La première fois que nous sommes entrés dans la cathédrale de Naples, nous nous attendions à une grande cathédrale, et c'est bien ce que nous avons trouvé. Ce à quoi nous ne nous attendions pas, c'était d'y découvrir, côte à côte, une basilique paléochrétienne, un baptistère vieux de près de seize siècles et l'une des chapelles baroques les plus riches d'Italie. Voilà pourquoi nous vous conseillons de lui consacrer plus de temps que vous ne le pensez.
Une cathédrale angevine sur des fondations très anciennes
Le Duomo, dédié à Santa Maria Assunta, se dresse sur la via Duomo, au cœur du centre historique. La construction de l'édifice gothique commença sous Charles II d'Anjou, vers 1290, et s'acheva sous son fils Robert d'Anjou : la dédicace solennelle eut lieu en 1314. La nouvelle cathédrale ne naquit pourtant pas de rien : elle engloba des lieux de culte bien plus anciens, que l'on peut encore visiter aujourd'hui.
Son histoire a été marquée par les tremblements de terre. Celui de 1349 fit s'effondrer la façade et le clocher, et celui de 1456 endommagea gravement la nef. Chaque fois, l'église fut réparée et embellie, si bien qu'aujourd'hui des styles très différents y cohabitent.
La façade et l'intérieur
La façade que nous voyons aujourd'hui est plus récente qu'il n'y paraît : elle est néogothique, fruit d'un concours de 1876 remporté par Errico Alvino, et les travaux s'achevèrent en 1905. Les trois portails gothiques de 1407, attribués à Antonio Baboccio da Piperno, sont en revanche d'origine.
En entrant, on est frappé par les proportions de la nef centrale, longue d'environ 100 mètres, avec son plafond à caissons dorés et ses nombreuses toiles. Le long des murs s'ouvrent des chapelles d'époques différentes, et il vaut la peine de les parcourir une à une plutôt que de filer droit vers l'autel.
Santa Restituta et le baptistère de San Giovanni in Fonte
Depuis le bas-côté gauche, on accède à la basilique de Santa Restituta, une église paléochrétienne du IVe siècle, considérée comme la plus ancienne de la ville, puis remaniée à l'époque baroque. Pour nous, ce fut la plus belle surprise de la visite : entrer dans une église à l'intérieur d'une autre église donne vraiment la mesure de la profondeur de l'histoire napolitaine.
Juste à côté se trouve le baptistère de San Giovanni in Fonte, considéré comme l'un des plus anciens d'Occident, avec des fragments de mosaïques paléochrétiennes aux couleurs encore éclatantes. On y voit aussi des vestiges d'époque grecque et romaine, qui témoignent que ce lieu a été fréquenté sans interruption pendant plus de deux mille ans.
Le Trésor et le Succorpo de San Gennaro
Le long du bas-côté droit s'ouvre la Chapelle royale du Trésor de San Gennaro, née d'un vœu fait par la ville en 1527, entre siège français et peste, construite à partir de 1608 et achevée en 1646. Des artistes comme Cosimo Fanzago, le Dominiquin, Giovanni Lanfranco et Jusepe de Ribera y ont travaillé. On y conserve les ampoules contenant le sang du saint patron. Le très riche trésor de bijoux et d'argenterie s'admire en revanche dans le musée attenant, qui a une entrée séparée.
Sous le maître-autel, on descend dans le Succorpo, appelé aussi chapelle Carafa, réalisé entre 1497 et 1508 par Tommaso Malvito : c'est l'un des chefs-d'œuvre de la Renaissance à Naples, et il abrite les reliques de San Gennaro. C'est un lieu intime, où l'on perçoit la dévotion profonde des Napolitains pour leur patron.
Le prodige du sang
La cathédrale est surtout liée au miracle de San Gennaro, la liquéfaction du sang conservé dans les ampoules. Selon la tradition, le prodige est attendu trois fois par an : le samedi qui précède le premier dimanche de mai, le 19 septembre, fête du saint, et le 16 décembre, anniversaire de l'éruption du Vésuve de 1631. Ces jours-là, la cathédrale se remplit de fidèles et de curieux. Nous vous racontons tout dans Le miracle de San Gennaro.
Comment s'y rendre et quand y aller
La cathédrale se trouve sur la via Duomo, accessible à pied depuis la gare centrale de la piazza Garibaldi ou depuis l'arrêt Duomo de la ligne 1 du métro. Nous vous conseillons de la visiter un jour de semaine, en dehors des célébrations, pour découvrir tranquillement Santa Restituta et le baptistère. N'oubliez pas qu'il s'agit d'un lieu de culte : tenue correcte et respect pendant les offices. Le baptistère et le musée ont leurs propres entrées et billets, vérifiez donc les horaires et les tarifs sur le site officiel avant de partir.
Aux alentours
Pour organiser votre voyage, commencez par notre guide Naples et ses environs. La cathédrale est une étape naturelle de l'itinéraire raconté dans Naples, entre églises et basiliques, et d'ici, en suivant la via dei Tribunali, on arrive à l'entrée décrite dans Visiter Naples souterraine. Un peu plus loin, via Vicaria Vecchia, vous attend le San Gennaro de Jorit, que vous retrouverez dans Les fresques murales de Naples.
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