Il y a des œuvres que l’on connaît en photo depuis des années et qui, vues en vrai, semblent tout autres. Pour nous, le Christ voilé a été exactement cette expérience : entrés dans la Cappella Sansevero, dans le centre historique de Naples, nous sommes restés longtemps silencieux devant ce voile de marbre qui semble avoir été posé sur le corps un instant plus tôt. Dans cet article, nous vous présentons la statue, son histoire et les légendes qui l’entourent.
Un chef-d’œuvre de 1753
Le Christ voilé est une sculpture en marbre réalisée en 1753 par le Napolitain Giuseppe Sanmartino. Elle représente le Christ mort, étendu sur une couche, la tête posée sur deux coussins et le corps entièrement recouvert d’un suaire transparent. À ses pieds se trouvent les instruments de la Passion : la couronne d’épines, une tenaille et les clous.
Elle fut voulue par Raimondo di Sangro, septième prince de Sansevero, qui transformait alors la chapelle familiale en un lieu chargé de symboles. Le prince demandait une statue du Christ mort recouverte d’un suaire transparent tiré du même bloc de marbre : un défi technique immense pour n’importe quel sculpteur.
De Corradini à Sanmartino
À l’origine, la commande avait été confiée au Vénitien Antonio Corradini, déjà auteur de la Pudicizia (la Pudeur) dans la même chapelle. Mais Corradini mourut en 1752, n’ayant eu le temps de réaliser qu’une maquette en terre cuite, aujourd’hui conservée au Museo Nazionale di San Martino, que vous pourrez voir en visitant Castel Sant’Elmo et la Chartreuse de San Martino.
Le travail passa alors au jeune Sanmartino, qui ne se contenta pas de suivre le modèle. Son Christ est plus dramatique et plus humain : le voile adhère au corps et en laisse deviner chaque détail, de la veine gonflée sur le front aux blessures des clous sur les mains et les pieds, jusqu’au flanc. Plus que la mort elle-même, la statue nous a transmis le poids d’une souffrance à peine achevée.
Le voile et la légende de l’alchimie
C’est justement le rendu du voile, si fin qu’il ressemble à une étoffe mouillée, qui a nourri pendant des siècles une légende : on disait que le prince, connu pour ses expériences de chimie et d’alchimie, avait transformé un véritable tissu en marbre grâce à un procédé secret. C’est une histoire fascinante mais fausse : l’œuvre entière, suaire compris, est sculptée dans un seul bloc de marbre, comme le confirment les sources de l’époque et les études ultérieures.
Raimondo di Sangro lui-même décrivit le voile comme « fait avec tant d’art qu’il laisse stupéfaits les observateurs les plus habiles ». Et il semble qu’il n’était pas le seul à le penser : on raconte qu’Antonio Canova, lors d’une visite à Naples, aurait déclaré qu’il aurait donné dix ans de sa vie pour être l’auteur de cette œuvre.
Où le trouver et comment le regarder
Aujourd’hui, le Christ voilé se trouve au centre de la nef de la Cappella Sansevero, via Francesco de Sanctis, à quelques pas de la piazza San Domenico Maggiore. Ce n’était pourtant pas l’emplacement prévu par le prince : la statue était destinée à la salle souterraine de la chapelle, où une plaque rappelle encore la place qui lui était réservée.
Notre conseil est d’en faire lentement le tour. Vu depuis les pieds, le visage semble presque émerger du voile ; sur les côtés, on apprécie les plis du suaire et la douceur des coussins. Prenez quelques minutes sans vous presser : c’est une œuvre qui reste longtemps gravée dans la mémoire.
Comment y aller et quand partir
On rejoint la chapelle à pied depuis l’arrêt Dante de la ligne 1 du métro, en parcourant Spaccanapoli jusqu’à la piazza San Domenico Maggiore. C’est l’un des lieux les plus visités de la ville : nous vous conseillons donc de réserver et de choisir les premières heures de la matinée ou les mois les moins fréquentés. Vérifiez les horaires et les billets sur le site officiel avant de partir.
Dans les environs
Le Christ voilé n’est qu’une partie de la chapelle : les autres statues, les Machines anatomiques et la figure du prince sont présentées dans Visiter Naples : découvrez la Cappella Sansevero. Pour la suite de votre voyage, commencez par notre guide Naples et ses environs. À quelques pas vous attendent les églises décrites dans Naples, entre églises et basiliques et la promenade le long de Spaccanapoli, le Palazzo del Plebiscito et le Palais royal.
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