Arrivés sur la place de Casertavecchia, village médiéval perché sur les collines au-dessus de Caserte, nous avons commencé par nous arrêter en silence devant la cathédrale. L'église Saint-Michel-Archange mêle de façon étonnante l'art roman, l'élégance arabo-normande de la Sicile et les détails des cathédrales des Pouilles. Nous vous emmenons la découvrir, dedans comme dehors.
Une cathédrale normande dédiée à l'Archange
La construction fut lancée en 1113 à l'initiative de l'évêque Rainulfe, en pleine époque normande, et l'église fut consacrée en 1153 sous l'évêque Jean. La dédicace à saint Michel Archange n'a rien d'un hasard : le saint guerrier était très vénéré par les Lombards, qui avaient dominé cette terre au cours des siècles précédents.
Pendant plus de sept cents ans, l'édifice a été la cathédrale du diocèse. Lorsqu'au XIXe siècle le siège épiscopal fut transféré dans la nouvelle Caserte, l'église perdit son titre, mais elle est restée une église paroissiale très aimée. Si vous voulez connaître l'histoire du village qui l'entoure, lisez notre article sur Casertavecchia.
La façade et le tiburio : une rencontre de cultures
La façade en tuf gris-ocre est animée par trois portails en marbre blanc, ornés de motifs végétaux et de sculptures d'animaux qui jaillissent de la maçonnerie pour soutenir les linteaux. Dans le fronton courent des rangées d'arcatures aveugles entrelacées, tandis qu'une corniche à arceaux suspendus fait le tour de tout l'édifice.
Mais ce qui nous a le plus frappés, c'est le tiburio octogonal qui cache la coupole, réalisé à l'époque de l'évêque Stabile, entre 1207 et 1216. Les arcs entrecroisés superposés sur deux niveaux et les marqueteries de pierres de différentes couleurs trahissent des influences siciliennes et amalfitaines, dans un goût qui rappelle l'architecture arabo-normande. Faites le tour de l'église : chaque côté réserve un détail différent.
Le clocher de 1234
À côté de la cathédrale s'élance le clocher, haut d'environ 32 mètres et achevé en 1234 sous l'évêque André, sous le règne de Frédéric II. À sa base, un grand arc brisé laisse passer la rue qui monte vers le château et, en levant les yeux, on remarque des fenêtres géminées et des décors qui annoncent déjà le goût gothique. C'est l'image emblématique du village, et vous verrez qu'il est presque impossible de ne pas la photographier.
L'intérieur : colonnes romaines et silence
À l'intérieur, l'atmosphère est sobre et recueillie. Le plan est en croix, avec trois nefs séparées par 18 colonnes de remploi, presque toutes en marbre cipolin, provenant d'anciens édifices d'époque romaine. Les chapiteaux, pour la plupart corinthiens, sont tous différents : nous vous conseillons de les observer un par un. La nef centrale est couverte d'une charpente à fermes en bois, avec des arcs en plein cintre.
Une petite chapelle du XIVe siècle conserve des fresques, tandis que dans le transept se trouvent deux sépultures du XIVe siècle inspirées des modèles du sculpteur siennois Tino di Camaino. Une niche du mur abrite aussi une sculpture polychrome de la Vierge.
L'aspect que nous voyons aujourd'hui est dû en grande partie à la restauration de 1926, dirigée par Gino Chierici, qui supprima les ajouts ultérieurs et rendit à l'église ses formes romanes d'origine.
Comment y aller et quand partir
La cathédrale se trouve sur la place principale de Casertavecchia, à environ 10 km du centre de Caserte, accessible en voiture par la route qui grimpe sur les monts Tifatini ; on laisse la voiture à l'entrée du village et on continue à pied. S'agissant d'un lieu de culte, entrez dans une tenue correcte et évitez les visites pendant les offices. Nous vous conseillons la lumière de fin d'après-midi, quand la pierre du tiburio se réchauffe de couleurs. Vérifiez les horaires d'ouverture et des célébrations sur le site officiel du diocèse avant de partir.
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Photo en haut (Caserte) : Miguel Hermoso Cuesta, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.
