De l'extérieur, on dirait une église de campagne, blottie au pied du mont Tifata, avec son portique à arcades et son clocher carré. Puis nous sommes entrés et les murs se sont embrasés de couleurs : saints, prophètes, épisodes de l'Évangile peints il y a près de mille ans. La basilique de Sant'Angelo in Formis fait partie de ces lieux que nous vous conseillons de voir au moins une fois dans votre vie.
Du temple de Diane à l'église bénédictine
La basilique, dédiée à saint Michel Archange, se dresse sur le territoire de Capoue, à l'endroit où se trouvait dans l'Antiquité le célèbre temple de Diane Tifatina, l'un des sanctuaires les plus vénérés de Campanie. Une première église existait déjà au début du Xe siècle et en suivait le périmètre.
Le tournant arriva lorsque l'ensemble passa aux bénédictins du Mont-Cassin. Entre 1072 et 1087, l'abbé Didier, qui allait devenir pape sous le nom de Victor III, fit reconstruire l'église dans les formes que nous voyons encore aujourd'hui.
L'architecture : le portique et les matériaux antiques
La façade est précédée d'un portique à cinq arcades brisées, ajouté au XIIe siècle, avec un portail en marbre. À côté s'élève le clocher de plan carré, dont la base est faite de grands blocs de pierre et la partie supérieure de brique, percée de fenêtres géminées.
L'intérieur présente un plan basilical à trois nefs sans transept, fermé par trois absides. Les nefs sont séparées par des colonnes antiques à chapiteaux corinthiens, récupérées du temple de Diane, et une partie du pavement réutilise elle aussi des matériaux de l'ancien sanctuaire. Nous avons beaucoup aimé ce dialogue entre monde païen et monde chrétien : on marche littéralement sur les pierres du temple.
Les fresques du XIe siècle
Le véritable trésor de Sant'Angelo in Formis, c'est le cycle de fresques qui couvre presque tous les murs. Il remonte à la seconde moitié du XIe siècle, à l'époque de la reconstruction voulue par Didier, et il est l'œuvre de peintres locaux formés à la culture byzantine. On le considère comme l'un des cycles picturaux romans les plus importants d'Italie du Sud.
Le long des nefs se déroulent les récits de l'Ancien et du Nouveau Testament, à lire comme un grand livre illustré. Nous nous sommes longuement arrêtés devant les scènes de la vie du Christ, aux couleurs encore vives et aux visages aux grands yeux typiques de l'art byzantin.
L'abside et le Jugement dernier
Dans l'abside centrale trône le Christ en majesté bénissant. Plus bas, un détail que nous vous invitons à chercher : l'abbé Didier représenté offrant au Christ la maquette de l'église. Il porte un nimbe carré, l'auréole réservée aux personnes encore en vie au moment où elles étaient représentées.
En vous retournant vers l'entrée, sur le revers de la façade, vous découvrirez le grand Jugement dernier, avec les élus d'un côté et les damnés de l'autre. C'est une scène que les fidèles voyaient en sortant de l'église, un ultime avertissement avant de retourner à la vie de tous les jours.
Comment y aller et quand partir
La basilique se trouve dans le hameau de Sant'Angelo in Formis, sur les pentes du mont Tifata, à quelques kilomètres du centre de Capoue et de Santa Maria Capua Vetere. On s'y rend facilement en voiture ; depuis la sortie Capua de l'A1, il ne faut que quelques minutes. L'entrée est en principe gratuite, mais les horaires dépendent aussi des célébrations religieuses : vérifiez horaires et ouvertures sur le site officiel du diocèse de Capoue avant de partir.
Nous vous conseillons d'y aller aux heures centrales d'une journée lumineuse, quand la lumière qui entre par les fenêtres aide à mieux lire les fresques. N'oubliez pas que c'est un lieu de culte : tenue correcte et silence.
Aux alentours
Dans le centre de Capoue, visitez le musée provincial campanien de Capoue, qui conserve aussi des mosaïques provenant de Sant'Angelo in Formis. À quelques kilomètres vous attendent l'amphithéâtre campanien et le mithraeum de Santa Maria Capua Vetere. Pour un autre chef-d'œuvre médiéval, montez jusqu'à la cathédrale de Casertavecchia. Toutes nos autres idées de voyage se trouvent dans Caserte et ses environs.
Photo en haut (Capoue) : Shadowgate, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons.
