Il y a des lieux de Naples que l'on visite la tête levée, en admirant coupoles et fresques, et d'autres où l'on descend, littéralement, dans la mémoire de la ville. Les catacombes de San Gaudioso appartiennent à la seconde famille : nous sommes entrés par l'église au cœur du Rione Sanità et nous en sommes ressortis avec le sentiment d'avoir un peu mieux compris le rapport, unique au monde, que les Napolitains entretiennent avec leurs morts. Voici ce qui vous attend.
Un évêque venu d'Afrique
L'histoire commence au Ve siècle avec Septimius Caelius Gaudiosus, évêque d'Abitina, une localité d'Afrique du Nord proche de Carthage, dans l'actuelle Tunisie. Pendant les persécutions des Vandales du roi Genséric, Gaudioso quitta sa terre par la mer et débarqua à Naples vers 439.
En ville, il fonda un monastère et se fit connaître pour sa sainteté. Il mourut vers le milieu du Ve siècle et fut enterré dans cette partie de la vallée de la Sanità, où existait déjà une nécropole d'époque gréco-romaine. Autour de sa tombe se développa un cimetière chrétien creusé dans le tuf, qui prit son nom.
Les galeries ont été creusées entre le IVe et le Ve siècle : aujourd'hui, seule une partie en est conservée, car la zone a été profondément transformée au cours des siècles suivants, mais ce qui reste suffit à marquer les esprits.
On entre par la basilique de la Sanità
L'entrée se trouve sous la basilique de Santa Maria della Sanità, construite entre 1602 et 1610 sur un projet du frère dominicain Giuseppe Nuvolo. Avant de descendre, nous vous conseillons de lever les yeux vers la grande coupole, revêtue de majoliques jaunes et vertes, et de remarquer le chœur surélevé : il a été construit ainsi justement pour laisser de la place, en dessous, à l'antique crypte paléochrétienne.
Nous avons trouvé émouvant ce passage de la lumière de l'église baroque à la pénombre des galeries : en quelques marches, on traverse plus de mille ans d'histoire.
Fresques et mosaïques paléochrétiennes
Dans la partie la plus ancienne subsistent des traces de la décoration des premiers siècles : des fragments de fresques des Ve-VIe siècles, dont des figures de saints comme saint Pierre et San Sossio, et les restes d'une mosaïque du VIe siècle liée à la sépulture de Gaudioso. De la même époque date l'image de la Madonna della Sanità, à laquelle est dédiée la basilique supérieure et qui a donné son nom à tout le quartier.
Les murs de certaines salles ont en revanche été décorés bien plus tard, vers 1700, par Bernardino Fera, élève de Francesco Solimena, avec des histoires de martyrs. C'est tout le charme de ce lieu : chaque salle mêle des époques très différentes.
Scolatoi et crânes dans le mur : le XVIIe siècle
La partie qui nous a le plus frappés, et qui frappe généralement tout le monde, concerne le XVIIe siècle. À cette époque, les frères dominicains utilisaient les galeries pour un rite funéraire particulier : les corps étaient placés dans des niches en forme de siège, les cantarelle ou scolatoi, où on les laissait se dessécher.
Une fois le processus terminé, le crâne était muré dans la paroi et, en dessous, on peignait le corps du défunt avec les vêtements et les attributs qui indiquaient son rang social ou sa profession. C'était une sépulture réservée aux familles aisées, et marcher parmi ces « portraits » avec un vrai crâne à la place du visage fait vraiment un certain effet. La pratique fut ensuite abandonnée, notamment pour des raisons d'hygiène.
Pendant la grande peste de 1656, les carrières de tuf du quartier devinrent des cimetières à ciel ouvert : un lien avec la mort que vous retrouverez, à quelques pas d'ici, au cimetière des Fontanelle.
Une visite qui fait du bien au quartier
Les catacombes se visitent avec un guide, dans un parcours unique qui comprend aussi les catacombes de San Gennaro de Capodimonte. Elles sont gérées par des jeunes du Rione Sanità réunis dans la coopérative La Paranza, qui au fil des années ont transformé ces lieux en moteur d'emploi et de renaissance pour le quartier. Cela aussi nous a beaucoup plu : le guide raconte le sous-sol, mais aussi la vie de ceux qui vivent au-dessus aujourd'hui.
Pour compléter le tableau, lisez Les catacombes de San Gennaro, le complexe paléochrétien le plus célèbre de la ville, et Le miracle de San Gennaro pour comprendre à quel point le culte des saints est encore vivant en ville.
Comment s'y rendre et quand y aller
La basilique donne sur la piazza Sanità, dans le quartier Stella. Le plus simple est de rejoindre le quartier à pied depuis les stations de métro Museo (ligne 1) ou Piazza Cavour (ligne 2), en passant par la via Foria puis en descendant dans la Sanità : en quelques minutes, vous y serez. Nous déconseillons la voiture, car les rues du quartier sont étroites et encombrées.
À l'intérieur, la température est plutôt constante, la visite convient donc en toute saison ; en été, elle offre même un peu de fraîcheur. Les visites partent à heures fixes : vérifiez les horaires et les tarifs sur le site officiel avant de partir. Après la visite, nous vous conseillons une promenade dans le quartier, entre palais du XVIIIe siècle et ruelles pleines de vie.
Aux alentours
- Les catacombes de San Gennaro : l'autre grand complexe paléochrétien, compris dans le même parcours.
- Le cimetière des Fontanelle, entre croyances et vérité : l'ossuaire creusé dans le tuf, lié au culte des « anime pezzentelle ».
- Le Musée archéologique national de Naples (MANN) : à quelques minutes à pied, en direction de la via Foria.
- Le musée et le Real Bosco de Capodimonte : en montant sur la colline, art et verdure.
- Naples et ses environs : notre guide pour organiser votre voyage en ville et dans la province.
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