Trois fois par an, dans la cathédrale de Naples, des milliers de personnes attendent, le souffle suspendu, le même moment : la liquéfaction du sang de San Gennaro (saint Janvier), le patron de la ville. Nous avons vécu cette attente au milieu de la foule et nous avons été frappés par le silence chargé d'émotion, suivi des applaudissements à l'annonce. Voici ce qu'il faut savoir sur l'un des rites les plus fervents de Naples.
Qui était San Gennaro
Gennaro fut évêque de Bénévent et mourut martyr en 305, pendant les persécutions contre les chrétiens : il fut décapité près de Pouzzoles, dans la zone de la Solfatara, avec quelques compagnons. Au Ve siècle, sa dépouille fut transportée à Naples, dans les catacombes qui portent aujourd'hui son nom.
Le sang du saint est conservé dans deux ampoules gardées dans un reliquaire de la cathédrale. Selon la tradition, la première liquéfaction aurait eu lieu justement pendant la translation, lorsqu'une femme nommée Eusebia s'approcha des reliques.
Les trois dates du miracle
Le prodige se répète à trois dates fixes, chacune avec une signification précise :
- le samedi qui précède le premier dimanche de mai, en souvenir de la translation des reliques de Pouzzoles à Naples. À cette occasion, le buste du saint et les ampoules sont portés en procession de la cathédrale jusqu'à la basilique de Santa Chiara, à travers le centre historique ;
- le 19 septembre, jour de la fête du saint et anniversaire de son martyre ;
- le 16 décembre, en souvenir de l'éruption du Vésuve de 1631 qui, selon la dévotion populaire, s'arrêta grâce à l'intercession du saint, après une procession avec ses reliques.
La première mention écrite de la liquéfaction remonte à 1389. Pendant le rite, l'archevêque montre le reliquaire aux fidèles et, quand le sang se liquéfie, il l'annonce. Par tradition, une liquéfaction qui n'a pas lieu est vécue par les fidèles comme un mauvais présage.
Ce que dit l'Église et ce que dit la science
L'Église parle d'un « prodige » et non d'un miracle qui engage la foi : la dévotion est permise, mais il n'existe pas de reconnaissance officielle. Certains chercheurs ont proposé des explications scientifiques, comme la thixotropie, propriété de certaines substances qui deviennent liquides lorsqu'on les agite. Pour les Napolitains, pourtant, la valeur du rite va bien au-delà du débat.
Le Trésor de San Gennaro
Le sang et le buste du saint sont conservés dans la Real Cappella del Tesoro di San Gennaro, à l'intérieur de la cathédrale. Elle est née d'un vœu : le 13 janvier 1527, à une époque marquée par la guerre, la peste et les éruptions, la ville s'engagea par acte notarié à construire une nouvelle chapelle pour son patron. Les travaux, sur un projet du théatin Francesco Grimaldi, commencèrent en 1608 et s'achevèrent en 1646.
À l'intérieur travaillèrent des artistes comme le Dominiquin, auteur de la plupart des fresques, Giovanni Lanfranco, qui poursuivit son œuvre, et Jusepe de Ribera. La chapelle n'appartient pas à la curie mais à la ville, et elle est administrée par une ancienne institution laïque, la Deputazione.
À côté de la cathédrale, le musée du Trésor de San Gennaro expose les dons offerts au saint au fil des siècles. Les pièces les plus célèbres sont la Mitre, réalisée en 1713 par l'orfèvre Matteo Treglia avec 3 694 pierres précieuses entre diamants, rubis et émeraudes, et le Collier, commencé en 1679 puis enrichi des dons de rois et de reines. Les voir de près nous a impressionnés : elles brillent comme si elles avaient été faites hier.
Comment y aller et quand partir
La cathédrale se trouve via Duomo, dans le centre historique, accessible à pied depuis la gare centrale ou en métro. Si vous voulez assister au rite, arrivez très en avance : lors des trois dates, la cathédrale et le parvis se remplissent vite. Les autres jours, vous pouvez visiter tranquillement la chapelle et le musée. Vérifiez les horaires et les billets sur le site officiel avant de partir.
Aux alentours
Pour mieux connaître la cathédrale, lisez La cathédrale de Naples ; pour les lieux de la première sépulture du saint, Les catacombes de San Gennaro. Si vous voulez découvrir Pouzzoles, partez d'Excursion aux Champs Phlégréens. D'autres coutumes de la ville se trouvent dans Traditions napolitaines célèbres, et le guide complet est Naples et ses environs.
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