On traverse souvent Aversa en coup de vent, entre Naples et Caserte, sans s'arrêter. Nous, au contraire, nous y avons consacré une journée entière et nous avons découvert une ville d'églises, de cloîtres et de palais, au passé que peu de gens connaissent : elle fut la première conquête des Normands dans le sud de l'Italie. Voici notre itinéraire à pied dans le centre historique.
Le premier comté normand d'Italie
L'histoire d'Aversa commence en 1030, lorsque le duc de Naples Serge IV concéda ce territoire au chef normand Rainulf Drengot, en récompense de son aide militaire. Ainsi naquit le premier comté normand du Mezzogiorno, sur une terre disputée entre les Byzantins de Naples et les Lombards de Capoue.
C'est d'ici que les Normands lancèrent l'expansion qui allait les mener à dominer l'Italie méridionale et la Sicile. Vers le milieu du XIe siècle, Aversa devint aussi siège épiscopal. Le symbole de la ville, le coq basilic, rappelle justement ses origines normandes.
La cathédrale San Paolo
Le cœur de la visite est la cathédrale San Paolo, commencée en 1053 sous le comte normand Richard Ier. Au fil des siècles, l'édifice a subi incendies et tremblements de terre et a été en grande partie refait au XVIIIe siècle, mais il conserve sa partie la plus ancienne justement à l'endroit le plus beau.
Faites le tour du chœur : le déambulatoire roman, le couloir qui passe derrière le maître-autel, est une rareté dans le sud de l'Italie et nous a rappelé les grandes églises de pèlerinage françaises. De l'extérieur, regardez la coupole octogonale aux formes arabo-normandes, avec son tambour orné de colonnettes.
À l'intérieur, cherchez le relief de saint Georges et le dragon, une sculpture préromane très rare, et la Madonna del Gonfalone de Francesco Solimena. Le trésor conserve une remarquable collection d'orfèvrerie liturgique baroque.
La ville aux cent églises
On appelle Aversa la ville aux cent églises, et en marchant on se rend compte que ce n'est pas une exagération. Depuis le Duomo, nous vous conseillons de rejoindre l'ensemble de l'Annunziata, une grande institution d'assistance née vers le XIVe siècle et agrandie au XVe siècle avec un hôpital. L'église possède une élégante façade baroque qui donne sur une cour carrée.
Continuez vers San Francesco, église d'origine médiévale transformée entre le XVIIe et le XVIIIe siècle, qui conserve un superbe cloître aux colonnes jumelées et aux arcs brisés. Un autre cloître, Renaissance cette fois, se trouve dans l'ancienne abbaye bénédictine de San Lorenzo.
Le château et les histoires des rois
Le château aragonais d'Aversa abrite aujourd'hui des services judiciaires et se voit de l'extérieur. La ville est aussi liée à l'un des épisodes les plus sombres de la Naples angevine : c'est à Aversa, en 1345, que fut assassiné André de Hongrie, mari de la reine Jeanne Ire.
En nous promenant dans les ruelles, nous avons remarqué les portails des palais nobiliaires et les petites églises ouvertes sur la rue : tout le charme d'Aversa est là, découvrir quelque chose à chaque coin de rue, sans se presser.
Musique, Asprinio et polacca
Aversa a vu naître Domenico Cimarosa (1749-1801), auteur du célèbre Il matrimonio segreto, et Niccolò Jommelli, autre grand nom de la musique du XVIIIe siècle. À table, le territoire est réputé pour la mozzarella di bufala et pour l'Asprinio, le vin blanc issu des vignes « mariées » aux peupliers. En pâtisserie, cherchez la polacca aversana, une brioche fourrée de crème et de griottes.
Comment s'y rendre et quand y aller
Aversa est à une vingtaine de kilomètres de Naples et possède une gare sur la ligne ferroviaire Naples-Rome via Formia, avec des liaisons fréquentes depuis le chef-lieu. En voiture, on sort de l'Asse Mediano ou de l'A1. Le centre historique se visite bien à pied en une demi-journée. Les églises suivent les horaires des offices : vérifiez les horaires et les ouvertures sur le site officiel du diocèse ou de la commune avant de partir.
Le printemps et l'automne sont les saisons idéales pour marcher ; en été, préférez les premières heures du matin ou la fin d'après-midi.
Aux alentours
Si l'Asprinio vous intrigue, sachez que ses vignes en alberata et l'appellation Aversa DOC méritent à elles seules une découverte. Non loin, à Carditello, vous attend Le Real Sito di Carditello, résidence bourbonienne au milieu de la campagne. Pour rester au Moyen Âge, rejoignez Capoue et La basilique de Sant'Angelo in Formis. Toutes les autres idées se trouvent dans Caserte et ses environs.
Photo en haut (Aversa) : Dinamo86, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.
