Beaucoup de visiteurs viennent à la chapelle Sansevero pour le Christ voilé, et nous aussi, la première fois, nous étions là pour lui. En sortant, pourtant, nous avons compris que la chapelle tout entière est une œuvre unique, imaginée par un homme hors du commun. Dans le centre historique de Naples, à deux pas de la piazza San Domenico Maggiore, nous vous emmenons découvrir tout ce qu'il y a au-delà de la statue la plus célèbre.
Une chapelle familiale devenue temple de symboles
La chapelle naît à la fin du XVIe siècle comme lieu de sépulture de la famille di Sangro, princes de Sansevero : les premiers documents relatifs aux travaux remontent à 1593. Elle est aussi connue sous le nom d'église Santa Maria della Pietà. Le visage que nous lui voyons aujourd'hui est cependant dû presque entièrement au XVIIIe siècle et à un seul homme, qui transforma le mausolée familial en un programme iconographique complexe, riche en allégories et en références ésotériques.
Raimondo di Sangro, le prince inventeur
Raimondo di Sangro, septième prince de Sansevero, naquit à Torremaggiore en 1710 et mourut à Naples en 1771. Il fut militaire, homme de lettres, académicien, anatomiste, alchimiste et franc-maçon, mais surtout un inventeur infatigable : il s'intéressa aux machines hydrauliques, à l'impression en plusieurs couleurs, aux pierres et verres colorés artificiels. Sa Lettera apologetica, publiée en 1751, fut mise à l'Index des livres interdits l'année suivante.
Autour de sa figure sont nées de nombreuses légendes, nourries par le secret de ses expériences. Nous vous conseillons de regarder la chapelle avec cette clé de lecture : chaque statue, chaque décor est une pièce d'un discours que le prince voulut laisser à la postérité.
La Pudeur et le Désabusement
De part et d'autre du maître-autel se font face deux statues dédiées aux parents du prince. La Pudeur (la Pudicizia), sculptée par Antonio Corradini en 1752, est le monument à sa mère, Cecilia Gaetani dell'Aquila d'Aragona, morte alors que Raimondo n'avait pas encore un an. C'est une figure féminine couverte d'un voile très fin qui laisse deviner les formes du corps : une anticipation, en quelque sorte, de ce que serait le Christ voilé.
En face se trouve le Désabusement (le Disinganno) de Francesco Queirolo, réalisé entre 1753 et 1754 et dédié au père, Antonio di Sangro, qui après une vie dissolue s'était retiré dans la foi. Un homme cherche à se libérer d'un filet, symbole du péché, aidé par un génie ailé. Le filet, entièrement sculpté dans le marbre et presque détaché du corps, est une prouesse qui nous a laissés aussi incrédules que le voile du Christ.
Le long des murs se succèdent d'autres statues de vertus, chacune liée à un membre de la famille, comme la Sincérité, la Bienséance, l'Éducation et la Maîtrise de soi.
Le Christ voilé, la voûte et le pavement
Au centre de la nef se trouve le Christ voilé de Giuseppe Sanmartino (1753), auquel nous avons consacré un article à part : Le Christ voilé à Naples. En levant les yeux, on découvre la voûte peinte à fresque en 1749 par Francesco Maria Russo avec la Gloire du Paradis, aux couleurs encore étonnamment éclatantes. À l'origine, le pavement faisait lui aussi partie du récit : c'était un motif en labyrinthe, presque entièrement perdu après un effondrement en 1889, dont il ne reste qu'une portion.
Les Machines anatomiques
En descendant dans la cavea souterraine, on découvre les Machines anatomiques : deux squelettes, d'un homme et d'une femme, en position debout, avec le système d'artères et de veines reconstitué de manière presque complète. Elles furent réalisées par le médecin palermitain Giuseppe Salerno entre 1756 et 1764 environ. Une « légende noire » prétendait que le prince avait fait injecter dans le corps de deux serviteurs une substance capable de pétrifier leurs vaisseaux ; en réalité, le système circulatoire est une reconstitution soignée, réalisée avec des matériaux comme la cire d'abeille. Les voir de près est une expérience forte, qui ne convient pas à tous les enfants.
Comment y aller et quand partir
La chapelle se trouve via Francesco de Sanctis, dans le centre historique. Depuis la station Dante de la ligne 1, on y arrive à pied en une dizaine de minutes en parcourant Spaccanapoli. C'est l'un des lieux les plus demandés de la ville et les espaces sont petits : nous vous conseillons de réserver à l'avance et d'éviter les week-ends en haute saison. Vérifiez horaires et billets sur le site officiel avant de partir.
Aux alentours
Pour construire votre itinéraire, partez de notre guide Naples et ses environs. En sortant de la chapelle, vous êtes à quelques pas de l'église du Gesù Nuovo et du complexe de Santa Chiara et son cloître de majoliques. Si le côté mystérieux de la ville vous fascine, continuez avec le cimetière des Fontanelle : entre croyances et vérité et Visiter Naples souterraine.
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