« Si les médecins te manquent, que ces trois choses soient tes médecins : un esprit joyeux, le repos et un régime modéré. » Nous avons retrouvé ce conseil, vieux de plusieurs siècles, en nous promenant sur les terrasses du jardin de la Minerve, dans le centre historique de Salerne. C'est la meilleure façon d'entrer dans l'histoire de l'École de médecine de Salerne, qui a rendu la ville célèbre dans toute l'Europe pendant des siècles.
L'École de médecine de Salerne
L'École de médecine de Salerne (Scuola Medica Salernitana) fut la première et la plus célèbre institution médicale du Moyen Âge européen, considérée comme l'ancêtre des facultés de médecine modernes. Ses origines remontent aux IXe et Xe siècles, mais il n'existe pas de date de fondation précise. Une légende raconte qu'elle fut fondée par quatre maîtres, un Grec, un Latin, un Juif et un Arabe, qui s'étaient rencontrés par hasard à Salerne : un récit qui résume bien l'esprit de l'école, lieu de rencontre entre des cultures différentes.
Son texte le plus célèbre est le Regimen Sanitatis Salernitanum, un recueil de préceptes en vers sur l'alimentation, l'hygiène et le mode de vie, d'où vient la phrase par laquelle nous avons commencé. La devise latine d'origine dit : «Si tibi deficiant medici, medici tibi fiant haec tria: mens laeta, requies, moderata diaeta».
Maîtres, femmes médecins et traductions
À Salerne arriva aussi Constantin l'Africain, médecin né à Carthage, qui traduisit en latin de nombreux textes de la médecine arabe et des classiques grecs comme Hippocrate et Galien, enrichissant énormément le savoir de l'école.
Un aspect nous a toujours frappés : à l'École, les femmes aussi enseignaient et pratiquaient, et on se souvient d'elles comme des Mulieres Salernitanae. La plus connue est Trotula de Ruggiero, qui vécut au XIe siècle et s'occupa en particulier d'obstétrique et de santé féminine.
En 1231, l'empereur Frédéric II, par les Constitutions de Melfi, établit que pour exercer la médecine dans le royaume, il fallait l'approbation des maîtres de Salerne. Le cursus était long : trois ans de logique, cinq de médecine et de chirurgie et un an de pratique aux côtés d'un médecin expérimenté. L'École fut supprimée en 1811 par Joachim Murat, dans le cadre de la réforme de l'enseignement du royaume de Naples.
Le jardin de la Minerve, le premier jardin botanique
Pour apprendre à reconnaître les plantes médicinales, il fallait des lieux concrets. Au début du XIVe siècle, le médecin Matteo Silvatico créa sur le terrain familial un jardin des simples, où il montrait aux élèves les plantes avec leurs noms et leurs propriétés. Ce jardin est considéré comme le précurseur de tous les jardins botaniques d'Europe. Silvatico rassembla son savoir dans l'Opus Pandectarum Medicinae, un grand dictionnaire des remèdes naturels.
Le jardin que nous visitons aujourd'hui a été restauré et rendu à la ville en 2000, après des recherches archéologiques. Il est jumelé avec le jardin de Linné à Uppsala, en Suède.
Que voir dans le jardin
Le jardin est construit sur des terrasses qui épousent la pente et reposent en partie sur les anciens remparts de la ville. Nous avons été fascinés par le long escalier aux piliers de section cruciforme qui soutiennent les pergolas en bois, et par le système de petits canaux, de bassins et de fontaines qui distribue l'eau entre les niveaux : un exemple d'ingénierie hydraulique conçu pour irriguer les cultures.
On y cultive plus de 300 espèces, dont beaucoup sont citées dans le Regimen Sanitatis et dans l'œuvre de Silvatico, parmi lesquelles la mystérieuse mandragore. Les étiquettes aident à découvrir les usages que la médecine médiévale attribuait à chaque plante. Depuis la dernière terrasse, enfin, on profite d'une belle vue sur les toits du centre historique et sur le golfe.
Comment y aller et quand partir
Le jardin se trouve dans la partie haute du centre historique, dans le vicolo Ferrante Sanseverino, à quelques minutes à pied de la cathédrale. La montée est raide mais courte. Pour approfondir l'histoire de l'École, vous pouvez associer la visite au Musée virtuel de l'École de médecine de Salerne, via dei Mercanti, et au Musée Roberto Papi, consacré aux instruments de la médecine.
La plus belle période est le printemps, quand les plantes sont en fleur et que les terrasses embaument les herbes aromatiques. Vérifiez les horaires et les billets sur le site officiel avant de partir.
Aux alentours
- En descendant, on arrive à la cathédrale de Salerne, dont fut archevêque Alfano Ier, médecin lié à l'École.
- Dans la chapelle de San Pietro a Corte, on conférait au Moyen Âge les diplômes de l'École de médecine.
- Pour une vue encore plus vaste, montez au château d'Arechi.
- Pour planifier la suite du voyage, commencez par le guide Salerne et ses environs.
Photo en haut (Salerne) : No machine-readable author provided. Giaros assumed (based on copyright claims)., CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.
