S'il fallait choisir un seul lieu pour comprendre combien d'époques se superposent sous les rues de Salerne, nous choisirions San Pietro a Corte. Nous sommes descendus sous le niveau de la ville et, en quelques mètres, nous sommes passés des thermes romains à la cour d'un prince lombard. Nous vous expliquons pourquoi ce complexe est si particulier.
Quatre époques superposées
Le complexe de San Pietro a Corte est comme un livre d'histoire qui se lit à la verticale. À la base se trouvent les thermes romains d'époque impériale, avec un frigidarium datable entre la fin du Ier et le début du IIe siècle apr. J.-C., probablement abandonné au IVe siècle après une inondation. À partir du Ve siècle, le même espace fut réutilisé comme église funéraire paléochrétienne.
Au-dessus de ces structures se trouve la chapelle palatine du palais lombard et, plus haut encore, les salles qui eurent au Moyen Âge des fonctions publiques. Observer côte à côte les maçonneries des différentes périodes, c'est ce qui nous a le plus passionnés.
Arechi II et le palais du prince
Le tournant arrive en 774. Après la chute de Pavie et du royaume lombard du Nord, le duc de Bénévent Arechi II s'installa à Salerne et y fit construire un nouveau palais de gouvernement. Le Chronicon Salernitanum le décrit comme un palais d'une grandeur et d'une beauté extraordinaires.
La partie la mieux conservée est la chapelle palatine, qu'Arechi dédia aux saints Pierre et Paul. Elle était décorée de mosaïques en tesselles de marbre, et le long des murs courait une inscription dédicatoire en vers latins, qui rappelle les exemples lombards de Cividale del Friuli et de Brescia. Si vous voulez découvrir l'autre grand lieu lié à Arechi, lisez Le château d'Arechi.
Le récit du Chronicon et l'inscription d'Arechi
Le Chronicon Salernitanum raconte aussi que, pendant les travaux du palais, on retrouva une idole en or, un détail qui montre à quel point les ruines romaines étaient encore présentes et visibles. Les anciens thermes avaient des voûtes en berceau et d'arêtes et atteignaient une hauteur d'environ 13 mètres : Arechi en fit abattre les couvertures et divisa l'espace par un mur, créant la base de sa chapelle. De l'inscription dédicatoire, on connaît le début, une invocation en hexamètres adressée au prince : "Duc age, duc clemens Arichi, pia suscipe vota", par laquelle on demandait au duc clément d'accueillir les pieuses prières.
L'hypogée à fresques et le clocher
Entre l'époque normande et l'époque souabe, on aménagea dans les salles souterraines un oratoire hypogée, décoré entre le XIIe et le XIVe siècle de fresques de saints et de la Vierge à l'Enfant. C'est l'un des coins les plus évocateurs de la visite : la lumière est faible et les couleurs affleurent lentement sur les murs.
À côté s'élève le clocher de l'église Sant'Anna, du XVe siècle, construit sur des structures romaines. Au XIIIe siècle, le complexe accueillit aussi des assemblées publiques et la cérémonie solennelle de remise des diplômes de l'École de médecine de Salerne : un lien qui rend la visite idéale à associer au Musée virtuel de l'École de médecine de Salerne.
Visiter San Pietro a Corte aujourd'hui
Depuis 2014, le site est géré par le ministère de la Culture, aujourd'hui par l'intermédiaire de la Direction régionale des musées. L'entrée se trouve sur le Larghetto San Pietro a Corte, au cœur du centre historique. Le parcours n'est pas long, mais nous vous conseillons de prendre le temps de lire les panneaux : sans un peu de contexte, on risque de passer à côté du sens de ces superpositions.
Comment y aller et quand partir
On rejoint le complexe à pied depuis le front de mer et la gare de Salerne, en traversant la via dei Mercanti. Étant en grande partie souterrain, il reste frais même en été et constitue une bonne idée pour les heures les plus chaudes. Vérifiez les horaires et les billets sur le site officiel avant de partir.
Aux alentours
À quelques minutes à pied, vous trouverez la cathédrale de Salerne et le Musée Roberto Papi. Pour un itinéraire complet dans le centre historique, prévoyez un week-end d'art à Salerne à la découverte de ses églises et de sa cathédrale. Toutes les autres destinations se trouvent dans notre guide Salerne et ses environs.
Photo en haut (Salerne) : No machine-readable author provided. Giaros assumed (based on copyright claims)., CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.
