Nous sommes arrivés aux grottes de Castelcivita par une matinée chaude, et après quelques pas à l’intérieur de la montagne nous nous sommes retrouvés dans un autre climat et une autre époque. Ici, sous les Alburni, la roche a pris des formes qui évoquent des châteaux, des pagodes et même des légumes. Nous vous racontons quoi voir et comment organiser la visite.
Où elles se trouvent
Les grottes s’ouvrent sur la commune de Castelcivita, sur la rive droite du fleuve Calore, à peu de distance de Ponte Paestum, au pied des versants sud-ouest des monts Alburni. Nous sommes aux portes du parc national du Cilento, Vallo di Diano et Alburni, dans une zone où l’eau a creusé le calcaire pendant des milliers d’années.
Le complexe s’étend sur environ 4 800 mètres et c’est l’un des systèmes karstiques les plus étendus du sud de l’Italie. Une partie de ces galeries a été aménagée pour la visite touristique, tandis que le reste est réservé aux spéléologues. Au fil du temps, les grottes ont aussi été appelées grottes de Spartacus ou grottes du Diable.
Une découverte dramatique
L’histoire des explorations modernes commence par un épisode qui nous a beaucoup marqués. Le 7 février 1889, deux frères, Giovanni et Francesco Ferrara, âgés de 14 et 16 ans, entrèrent dans la grotte et, après environ 300 mètres, restèrent piégés pendant six jours, dans une zone pleine de guano et de dioxyde de carbone. Giovanni fut sorti vivant ; Francesco mourut pendant le transport.
Dans les années 1920 et 1930, les galeries furent relevées de manière systématique par les spéléologues. À côté de l’histoire, il y a aussi la légende : on raconte que Spartacus, après sa défaite contre les Romains, se serait caché justement ici. Aucune preuve, mais le nom est resté.
Les Néandertaliens à l’entrée
Les grottes ne sont pas seulement un phénomène géologique. À l’entrée, les archéologues ont trouvé les traces de l’homme de Néandertal, avec des outils en pierre et des restes d’animaux qui indiquent une fréquentation remontant à environ 40 000 ans. Les fouilles, dirigées par Paolo Gambassini entre 1975 et 1988, ont repris en 2016. Penser qu’ici, là où commence aujourd’hui la visite, vivaient des groupes de chasseurs préhistoriques nous a fait regarder cette entrée d’un autre œil.
Les salles que nous vous conseillons d’observer tranquillement
Le parcours touristique dure environ une heure et convient aussi aux enfants. On marche sur des passerelles à travers des galeries, des passages étroits et de grandes salles. Voici les étapes qui nous sont restées en mémoire :
- la Sala del Guano (salle du Guano), qui jusqu’aux années 1960 abritait des milliers de chauves-souris ;
- la Sala del Castello (salle du Château), où les stalagmites rappellent les tours et les murailles d’une forteresse médiévale ;
- la Sala degli Ortaggi (salle des Légumes), avec des concrétions que l’imagination populaire a comparées à des légumes ;
- la Pagode, peut-être la formation la plus célèbre de la grotte.
En plus du circuit classique, il existe des expériences plus exigeantes : la visite dans le noir avec casque et lampe, un itinéraire de spéléologie amateur de quelques heures et la GeoEsperienza, qui mène dans un secteur nord auparavant fermé au public. Les visites sont toujours guidées et certaines sont saisonnières : vérifiez horaires et billets sur le site officiel avant de partir.
Comment s’y rendre et quand y aller
On y arrive en voiture : depuis la zone de Paestum, on remonte la vallée du Calore vers Ponte Paestum, où des panneaux mènent à l’entrée. Les grottes se visitent toute l’année, mais pendant les mois d’hiver l’ouverture se fait sur réservation ; mieux vaut donc téléphoner avant. À l’intérieur, la température est fraîche et constante : prenez un sweat, un pantalon long et des chaussures à semelle adhérente, car le sol peut être humide.
Nous vous conseillons d’associer la grotte à une promenade dans le village de Castelcivita, situé plus haut, et à une halte dans la proche Controne, connue pour ses haricots.
Dans les environs
Si le monde souterrain vous plaît, de l’autre côté des Alburni vous attendent les grottes de Pertosa-Auletta, avec la rivière à traverser en barque. En remontant le Calore, vous arrivez à la nature sauvage des gorges du Calore, tandis qu’en descendant vers la mer vous êtes en une demi-heure à Paestum et ses temples. Pour tout le reste, partez de notre guide Le Cilento : que faire et que voir.
Photo en haut (Castelcivita) : Liberotag73, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.
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