S'il est une tradition que l'on vit toute l'année à Naples, c'est bien celle de la crèche. Nous nous sommes arrêtés devant les ateliers du centre historique en plein mois d'août et nous avons trouvé des artisans au travail sur des santons, des maisons miniatures et des paniers de fruits pas plus grands qu'un ongle. Ici, la crèche n'est pas seulement la représentation de la Nativité : c'est tout un monde en miniature, avec ses habitants, ses métiers et ses symboles.
Les origines : des églises médiévales
À Naples, le lien avec la crèche est très ancien. Dès 1021, un acte notarié mentionne l'église de Santa Maria « ad praesepe ». En 1340, la reine Sancia, épouse de Robert d'Anjou, offrit une crèche aux clarisses et, en 1478, les frères Giovanni et Pietro Alemanno réalisèrent une crèche aux statues de bois, dont douze sont parvenues jusqu'à nous.
Pendant des siècles, les crèches restèrent surtout dans les églises et les couvents. Les figures étaient sculptées dans le bois ou modelées en terre cuite, matériau qui devint le plus répandu à partir du XVIe siècle.
Le XVIIIe siècle, l'âge d'or
Le véritable tournant arriva au XVIIIe siècle, sous le règne de Charles III de Bourbon. La crèche sortit des églises pour entrer dans les palais de l'aristocratie, où les familles rivalisaient pour composer les scènes les plus riches. Les santons devinrent de véritables mannequins, avec une tête et des mains en terre cuite, un corps articulé et des vêtements en tissu cousus à la main.
De grands sculpteurs modelèrent aussi les visages, parmi lesquels Giuseppe Sanmartino, considéré comme peut-être le plus grand sculpteur napolitain du siècle, celui-là même du Christ voilé. Le résultat est une crèche qui mêle le sacré à la vie quotidienne : à côté de la grotte apparaissent des marchés, des auberges, des vendeurs et des musiciens, tous habillés comme les Napolitains de l'époque.
Les personnages et les symboles
Chaque figure a une signification, et les découvrir est l'un des plaisirs de la crèche napolitaine. En voici quelques-unes :
- Benino, le berger endormi : selon la tradition, la crèche est son rêve, et son réveil représente une renaissance.
- L'auberge, qui rappelle le refus d'héberger Marie et Joseph et représente les vices du monde.
- Ciccibacco, lié au vin, héritage des anciennes divinités païennes.
- Le puits et le pont, lieux de passage entre le monde des vivants et celui des morts.
- La bohémienne, qui prédit l'avenir et passe pour l'héritière de la Sibylle.
- Les vendeurs des mois, qui personnifient les métiers de l'année, du boucher de janvier au poissonnier de décembre.
- Les Rois mages, souvent sur un cheval, un dromadaire et un éléphant, pour indiquer les continents d'où ils viennent.
Où voir les crèches historiques
La plus célèbre est la crèche Cuciniello, exposée dans la section consacrée aux crèches du musée de la chartreuse de San Martino : une grande composition d'environ huit cents pièces, offerte au musée par Michele Cuciniello lui-même. Devant ses scènes, éclairées comme au théâtre, nous sommes restés longtemps à chercher les détails.
Une autre crèche à ne pas manquer est celle du Palais royal de Caserte, qui reconstitue depuis 1988 la crèche de cour du XVIIIe siècle. Et bien sûr, il y a la rue des artisans, San Gregorio Armeno, où les ateliers exposent des santons traditionnels à côté de figurines de célébrités d'aujourd'hui.
Comment y aller et quand partir
San Gregorio Armeno se trouve dans le centre historique, à quelques pas de la via dei Tribunali, et s'atteint à pied depuis les stations de métro du centre. La chartreuse de San Martino est sur la colline du Vomero, desservie par les funiculaires. La période la plus envoûtante est celle qui précède Noël, quand les ruelles se remplissent de monde : si vous préférez flâner tranquillement, venez un jour de semaine ou hors saison. Vérifiez les horaires et les billets des musées sur leur site officiel avant de partir.
Aux alentours
Pour une promenade entre les ateliers, lisez San Gregorio Armeno, la rue des crèches et, pour le musée, Castel Sant'Elmo et la chartreuse de San Martino. Continuez avec Le Christ voilé à Naples et avec les autres coutumes racontées dans Traditions napolitaines célèbres. Le guide complet de la ville se trouve dans Naples et ses environs.
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