Aujourd'hui, il suffit d'ouvrir le congélateur pour avoir un glaçon, mais pendant des siècles le froid a été un bien précieux, récolté en montagne et vendu en ville. Nous sommes montés à Bracigliano, parmi les collines à la frontière entre les provinces de Salerne et d'Avellino, pour découvrir l'histoire des nevieri, les hommes qui récoltaient la neige en hiver et la vendaient en été transformée en glace. C'est un métier disparu, mais il nous a beaucoup appris sur ce territoire.
Bracigliano, un village entre les montagnes
Bracigliano est une petite commune de la province de Salerne, à environ 350 mètres d'altitude. Le village est entouré de reliefs : au nord les monts Faitaldo et Piesco, à l'est le Salto et l'Ariella, à l'ouest la Spianata et le mont Foresta. Ce sont justement ces montagnes, souvent enneigées en hiver, qui ont été pendant des siècles une ressource économique.
Le territoire est limitrophe de Forino, déjà en Irpinia, et de Siano. En vous promenant dans le village, vous rencontrerez plusieurs églises, dont l'église paroissiale de San Giovanni Battista, celle de la Santissima Annunziata et l'église des Santi Nazario e Celso, ainsi que le couvent de San Francesco, fondé en 1618, et le palais De Simone.
Le commerce de la neige
Du XVIe au XIXe siècle, le commerce de la neige fut une activité importante dans tout le royaume de Naples. La neige servait à rafraîchir boissons et aliments, à préparer des sorbets et des granités pour les familles les plus riches, et avait aussi un usage médical. À Salerne, rappellent ceux qui ont étudié l'histoire des glacières de la ville, les médecins de la tradition de l'École de médecine de Salerne la prescrivaient contre les fièvres, les blessures et les hémorragies.
Selon ces recherches, la neige qui arrivait à Salerne provenait de différentes montagnes : des monts de Cava de' Tirreni, des Picentini, des Alburni et aussi des monts de Bracigliano. Pour les villages de montagne, la neige était en somme une récolte comme une autre, à conserver avec soin et à vendre au bon moment.
Comment fonctionnait une glacière
Le cœur de tout, c'étaient les neviere, les glacières. Dans la région, certaines se trouvaient dans la pinède de Piano Salto, justement à la frontière entre Forino et Bracigliano. Il pouvait s'agir de constructions maçonnées ou de simples fosses creusées dans le sol, presque circulaires, larges de 5 à 10 mètres.
Le travail des nevieri suivait le rythme des saisons. En hiver, après les chutes de neige, on récoltait la neige et on la portait dans les fosses, en alternant des couches de neige tassée avec des outils en bois et des couches de paille, qui servait d'isolant. Les entrées étaient orientées au nord, pour les protéger du soleil, et couvertes de branchages. Ainsi la neige, en se compactant, devenait de la glace et tenait jusqu'à l'été.
Avec la chaleur venait le moment de la vente. La glace était découpée en blocs avec des outils spéciaux, chargée sur des charrettes ou à dos de mulet et transportée dans la vallée, souvent de nuit pour limiter la fonte. Une partie restait aux villages voisins, une autre prenait la route des villes.
Un métier dur et dévot
Le métier de neviere était pénible et risqué : on travaillait dans le froid glacial, sur les sentiers de montagne, et en été on luttait contre le temps. Rien d'étonnant à ce que, parmi les marchands de neige du royaume, se soit répandu le culte de la Madonna della Neve (Notre-Dame-des-Neiges), à qui l'on confiait la réussite de la récolte et la sécurité des voyages.
Tout prit fin entre la fin du XIXe siècle et les premières décennies du XXe, quand la production de glace artificielle rendit les glacières inutiles. Beaucoup de fosses ont été abandonnées et recouvertes par la végétation, mais le souvenir des nevieri est resté dans la mémoire des villages de montagne.
Comment y aller et quand partir
On rejoint Bracigliano en voiture par l'autoroute A30 Caserte-Salerne ou par la bretelle Salerne-Avellino, puis en continuant vers l'intérieur par les routes provinciales. Pour marcher sur les montagnes autour du village, les meilleures périodes sont le printemps et l'automne ; en hiver, avec un peu de chance, vous pourrez voir les sommets enneigés et imaginer le travail des nevieri. Renseignez-vous auprès des associations de randonnée locales sur les sentiers praticables.
Aux alentours
Depuis Bracigliano, vous pouvez descendre à Salerne pour visiter Le jardin de la Minerve et l'École de médecine de Salerne, où la médecine antique prenait forme, ou bien vous rendre vers Cava de' Tirreni et La Badia di Cava, l'abbaye de la Sainte-Trinité. Si vous aimez la montagne en hiver, lisez L'hiver en Campanie : neige au Laceno et thermes. Pour le reste de l'itinéraire, consultez nos guides Salerne et ses environs et Avellino et ses environs.
Photo en haut (Bracigliano) : Pere Garcia, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.
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