En marchant dans le centre de Salerne, à quelques pas des rues commerçantes, nous nous sommes retrouvés sous une rangée d'arches très hautes et fines qui semblent suspendues au-dessus de la rue. Ce sont les Ponts du Diable (Ponti del Diavolo), comme les Salernitains appellent depuis des siècles l'ancien aqueduc médiéval. Nous vous expliquons pourquoi ils méritent un détour et d'où vient un surnom aussi inquiétant.
Un aqueduc pour les moines de San Benedetto
L'aqueduc médiéval remonte au IXe siècle, c'est-à-dire à l'époque où Salerne était un important centre lombard. Il fut construit pour amener l'eau au monastère de San Benedetto, qui se dressait près des remparts orientaux de la ville : ce complexe abrite aujourd'hui le musée présenté dans Le Musée archéologique provincial de Salerne.
L'ouvrage se composait de deux branches : l'une descendait des collines au nord, l'autre des hauteurs à l'est, et les deux tronçons se rejoignaient dans la zone de l'actuelle via Arce, la rue qui passe aujourd'hui juste sous les arcades. Selon les reconstitutions, la longueur d'origine était d'environ 650 mètres, dont environ 255 mètres sur arches et piliers et le reste en conduites souterraines.
Des arches hautes et fines, en avance sur leur temps
Ce qui nous a le plus frappés, ce sont les proportions des arcades : elles sont très hautes par rapport à l'épaisseur des piliers, au point que vues d'en bas elles paraissent presque fragiles. À ses points les plus hauts, la structure atteint environ 21 mètres. Les spécialistes soulignent aussi l'usage de l'arc brisé, une solution qui apparaît ici très tôt par rapport à sa diffusion dans le sud de l'Italie.
N'attendez pas pour autant un monument intact : au fil des siècles, plusieurs tronçons ont été démolis pour faire place à la ville qui grandissait, et il n'en reste aujourd'hui que quelques centaines de mètres. C'est justement pour cela qu'il vaut la peine de le regarder tranquillement, en essayant d'imaginer le parcours de l'eau depuis les collines jusqu'au monastère.
La légende de Pietro Barliario et des diables
D'où vient le nom de Ponts du Diable ? Selon la tradition populaire, l'aqueduc aurait été élevé en une seule nuit par le mage et alchimiste salernitain Pietro Barliario, qui vécut au XIIe siècle, avec l'aide d'une armée de démons. Une histoire née, probablement, de l'étonnement devant des arches qui semblaient trop audacieuses pour être l'œuvre de la seule main humaine.
Il existe une autre légende, liée à l'École de médecine de Salerne. On raconte que c'est justement sous ces arches, en s'abritant de la pluie, que se rencontrèrent quatre voyageurs : le Grec Pontus, le Latin Salernus, le Juif Helinus et l'Arabe Adela. Découvrant qu'ils étaient tous médecins, ils auraient décidé de fonder ensemble une école. Ce n'est qu'un récit, mais il décrit bien l'esprit de rencontre entre les cultures qui a rendu l'École célèbre : nous en parlons dans Le jardin de la Minerve et l'École de médecine de Salerne et à propos du Musée virtuel de l'École de médecine de Salerne.
Un monument à protéger
L'aqueduc est un monument fragile. Ces dernières années, la Surintendance et la commune de Salerne ont lancé des vérifications sur son état de conservation, après des signalements de chutes de pierres, et le monument a été intégré à un projet de restauration soutenu par l'Art Bonus. Quand vous passez par ici, regardez-le avec respect : c'est l'un des rares exemples d'ingénierie hydraulique du haut Moyen Âge encore visibles en ville.
Comment y aller et quand partir
Les Ponts du Diable se trouvent dans le centre-ville, le long de la via Arce, à quelques minutes à pied du corso principal et de la gare de Salerne. Le monument s'observe librement depuis la rue, à toute heure, il est donc facile de l'intégrer à une promenade entre le centre moderne et le centre historique. Nous vous conseillons la lumière de la fin d'après-midi, quand les arcades se découpent bien sur le ciel. En hiver, pendant les Luci d'Artista, le quartier est encore plus animé : lisez Les Luci d'Artista à Salerne.
Aux alentours
D'ici, vous pouvez continuer vers le complexe de San Benedetto et son musée, ou monter vers le centre historique pour découvrir San Pietro a Corte et la cathédrale de Salerne. Pour construire un itinéraire complet, nous vous conseillons de prévoir deux jours à Salerne et, pour toute la province, notre guide Salerne et ses environs.
Photo en haut (Salerne) : No machine-readable author provided. Giaros assumed (based on copyright claims)., CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.
