Quand nous sommes montés à Pietraroja, entre les forêts du Matese, c'est le silence qui nous a frappés d'abord : un petit village perché en hauteur, qui garde l'une des découvertes les plus importantes de la paléontologie italienne. C'est ici qu'a été mis au jour Ciro, le premier dinosaure découvert en Italie. Nous vous expliquons pourquoi le voyage jusqu'ici en vaut la peine.
Un village de pierre rouge au pied du Mutria
Pietraroja se trouve sur le versant oriental du massif du Matese, à la frontière avec le Molise. Avec une altitude moyenne d'environ 818 mètres, c'est l'une des communes les plus élevées de la province de Bénévent, et son territoire monte jusqu'aux 1 823 mètres du Monte Mutria. Selon la tradition, son nom évoque les roches calcaires rougeâtres qui affleurent dans la zone : la « pierre rouge ».
L'histoire du village est marquée par les tremblements de terre. Celui du 5 juin 1688 le détruisit si profondément que le bourg actuel ne coïncide pas avec le village le plus ancien. En vous promenant dans les rues, nous vous conseillons de vous arrêter à l'église Santa Maria Assunta, qui conserve un portail roman orné de sculptures d'animaux allaitant leurs petits : un détail qui nous a beaucoup intrigués.
Ciro, le bébé dinosaure
L'histoire de Ciro commence au début des années 1980, quand un passionné de fossiles, Giovanni Todesco, ramassa quelques dalles de calcaire dans la carrière des Cavere, en bordure du village. Pendant des années, ces pièces restèrent en attente, jusqu'à ce qu'on en comprenne l'importance : il s'agissait du squelette presque complet d'un petit dinosaure théropode.
En 1998, les paléontologues Cristiano Dal Sasso et Marco Signore le décrivirent scientifiquement sous le nom de Scipionyx samniticus, et l'étude fit la couverture de la revue Nature. Le surnom « Ciro », lui, lui fut donné par un hebdomadaire quelques années avant la publication, et aujourd'hui tout le monde l'appelle ainsi.
Ciro vécut au Crétacé inférieur, il y a environ 110 millions d'années, dans un paysage complètement différent de celui d'aujourd'hui. C'était un spécimen très jeune, long d'environ 50 centimètres.
Pourquoi Ciro est si spécial
On a trouvé beaucoup de dinosaures dans le monde, mais Ciro a quelque chose d'unique : dans le fossile se sont conservés les tissus mous. On reconnaît des parties de l'intestin, des fibres musculaires, des anneaux de la trachée. Pour les chercheurs, ce fut une fenêtre extrêmement rare sur l'anatomie interne de ces animaux, et c'est pour cela que le nom de Pietraroja est connu des spécialistes du monde entier.
Cela nous a fait un certain effet de penser qu'une pièce aussi importante est restée des années dans une maison avant que quelqu'un n'en comprenne la valeur.
Le Paleolab et le site des Cavere
Pour raconter cette histoire est né le Paleolab, le musée-laboratoire du Parc géopaléontologique de Pietraroja, inauguré en 2005 au lieu-dit Civita, près de l'endroit de la découverte. On y expose un moulage de Ciro, avec des fossiles de poissons, de reptiles et d'autres organismes du Crétacé provenant de la même zone.
Le parcours est conçu de manière multimédia : on part de loin, de l'histoire de la Terre, pour arriver à la formation du territoire italien et du Sannio. Nous l'avons trouvé adapté aussi aux enfants, qui restent généralement bouche bée devant le petit dinosaure. Le musée propose aussi des visites guidées et des activités pédagogiques.
Les ouvertures ne sont pas quotidiennes : vérifiez les horaires et les billets sur le site officiel avant de partir, surtout si vous pensez y aller en semaine.
Comment y aller et quand partir
On rejoint Pietraroja en voiture depuis Bénévent en parcourant la vallée Telesina puis en remontant la vallée du Titerno vers le Matese, par Cerreto Sannita ou Cusano Mutri. Les routes de montagne sont sinueuses : prévoyez donc un peu de marge.
Nous vous conseillons d'y aller du printemps à l'automne : en été, il fait frais là-haut, tandis qu'en hiver l'altitude peut apporter neige et verglas. Pour une journée complète, associez la visite du Paleolab à une randonnée sur les sentiers du Mutria.
Aux alentours
- À quelques kilomètres se trouve Cerreto Sannita, reconstruite après le séisme de 1688 : nous vous la racontons dans Cerreto Sannita et sa céramique.
- Pour une vue d'ensemble de la province, commencez par notre guide Bénévent et ses environs.
- Si vous aimez la nature, l'autre grand massif du Sannio est celui que nous présentons dans Le parc du Taburno-Camposauro.
- Avant de repartir, pensez à goûter les saveurs typiques de la cuisine de Bénévent.
Photo en haut (Pietraroja) : Domenico Lombardi.The original uploader was Domenico Lombardi at Italian Wikipedia., CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.
