Il y a des lieux que nous connaissons par les livres d'école et qui, en vrai, nous laissent tout de même sans voix : pour nous, Paestum en fait partie. Marcher entre les temples doriques, avec les hautes herbes et les montagnes derrière, nous a fait comprendre à quel point la Grande-Grèce était grandiose. Nous sommes sur la commune de Capaccio Paestum, au sud de Salerne : nous vous racontons que voir et comment organiser la visite.
De Poseidonia à Paestum : un peu d'histoire
La cité fut fondée vers 600 av. J.-C. par des colons grecs venus de Sybaris, en Calabre, qui l'appelèrent Poseidonia, en l'honneur de Poséidon. C'était une cité riche, dans une plaine fertile proche de la mer et de l'embouchure du fleuve Sele, où se dressait aussi un important sanctuaire dédié à Héra.
Entre 420 et 410 av. J.-C., la cité passa aux Lucaniens, peuple italique de l'intérieur des terres, et en 273 av. J.-C. elle devint une colonie romaine sous le nom de Paestum. Au cours du haut Moyen Âge, la malaria et les incursions poussèrent à son abandon, et la végétation la cacha longtemps. C'est justement pour cela que les temples sont parvenus jusqu'à nous dans un état extraordinaire. Depuis 1998, le site est inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO, avec Velia, la Chartreuse de Padula et le Parc du Cilento.
Le Temple d'Héra, la « Basilique »
Le plus ancien des trois grands temples est le Temple d'Héra, construit vers 560 av. J.-C. Pendant longtemps, on l'a appelé « Basilique » car les premiers savants, ne voyant pas de frontons, le prirent pour un édifice civil romain. Il a un plan inhabituel, avec un nombre impair de colonnes en façade, et les colonnes présentent un renflement caractéristique à mi-hauteur du fût. En l'observant de près, nous avons apprécié à quel point il est différent des temples plus « classiques ».
Le Temple de Neptune
À côté s'élève le temple le plus imposant et le mieux conservé, traditionnellement dit de Neptune, mais selon de nombreux spécialistes dédié lui aussi à Héra. Il remonte à environ 460 av. J.-C. et il est considéré comme l'un des temples doriques les mieux conservés de tout le monde grec : les colonnes et l'entablement sont encore à leur place, et à l'intérieur on reconnaît le double ordre de colonnes de la cella. C'est le moment de la visite où nous nous sommes arrêtés le plus longtemps.
Le Temple d'Athéna
Dans la partie nord de la cité, sur le point le plus élevé, se trouve le Temple d'Athéna, longtemps appelé « de Cérès », construit vers 510 av. J.-C. Il est plus petit que les deux autres, mais sa position surélevée le rend très spectaculaire. D'un temple à l'autre, il vaut la peine de parcourir la via Sacra et d'observer les vestiges du Forum romain, du petit amphithéâtre et des habitations.
Les remparts et le Musée avec la Tombe du Plongeur
La cité est entourée d'une enceinte de remparts longue d'environ 4,75 kilomètres, avec des tours et des portes encore bien visibles : nous vous conseillons d'en parcourir une partie, pourquoi pas à vélo. Le complément indispensable des temples est le Musée archéologique national, qui conserve la Tombe du Plongeur. Découverte en 1968 par l'archéologue Mario Napoli, elle date d'environ 470 av. J.-C. et constitue un exemple rarissime de peinture grecque de l'époque classique : sur la dalle de couverture, un jeune homme plonge dans l'eau, image magnifique et encore mystérieuse.
Comment y aller et quand partir
Paestum possède une gare sur la ligne qui descend de Salerne vers le Cilento, à faible distance du site archéologique. En voiture, on emprunte la route côtière ou la nationale depuis Battipaglia. Nous vous conseillons le printemps et l'automne : en été, il y a peu d'ombre dans la zone des temples. Consacrez au moins une demi-journée aux fouilles et au musée, et vérifiez les horaires et les billets sur le site officiel du Parc archéologique avant de partir.
Ne quittez pas la région sans goûter la mozzarella de bufflonne et l'artichaut de Paestum IGP, et pourquoi pas un vin Paestum IGT.
Dans les environs
Un peu plus au sud se trouve Agropoli : lisez Agropoli, le vieux bourg et le château. En continuant dans le Cilento, vous trouverez le Parc archéologique de Velia, tandis que pour une vue d'ensemble complète, commencez par le Cilento : que faire et que voir et par Salerne et ses environs.
