Impossible de passer par Bénévent sans entendre parler de sorcières. Nous les avons rencontrées partout : dans le nom des produits, dans les récits des habitants, jusque sur l'écusson de l'équipe de football. Nous avons donc voulu comprendre d'où naît cette légende, et nous avons découvert une histoire qui mêle rites lombards, procès et superstitions de village.
Qui sont les janare
Dans la tradition populaire du Sannio, la janara est la sorcière par excellence : une femme qui mène le jour une vie normale et qui, la nuit, enduite d'un onguent magique, s'envole pour retrouver les autres. Il existe deux hypothèses sur l'origine du nom. La première le rattache à Diane, la déesse romaine de la lune, d'où « dianara », prêtresse de Diane. La seconde au latin ianua, c'est-à-dire « porte ».
La seconde hypothèse est liée à un usage curieux : pour tenir la janara à distance, on plaçait derrière la porte un balai ou un peu de sel. Avant d'entrer, la sorcière aurait été obligée de compter tous les brins du balai ou tous les grains, jusqu'à l'aube, quand la lumière du soleil la mettait en fuite.
Le noyer de Bénévent
Au cœur de la légende, il y a un arbre : le noyer de Bénévent, qui poussait, disait-on, le long du fleuve Sabato. Selon la tradition, les sorcières se réunissaient sous ses branches pour leurs sabbats, arrivant en volant de toutes parts. La formule qui les conduisait jusqu'ici est encore connue aujourd'hui de nombreux habitants de Bénévent : « Unguento unguento, portami al noce di Benevento, sopra l'acqua e sopra il vento » (« Onguent, onguent, porte-moi au noyer de Bénévent, par-dessus l'eau et par-dessus le vent »).
La lire à voix haute, au bord du fleuve, fait toujours un certain effet. Mais cette légende ne naît pas de rien.
Les racines lombardes
À partir du VIe siècle, Bénévent fut le centre d'un important duché lombard. Les sources racontent que les Lombards pratiquaient encore des rites païens autour d'un arbre sacré : ils suspendaient aux branches une peau de bouc et, passant à cheval, la frappaient pour en arracher des lambeaux. Aux yeux de la population chrétienne, ces cérémonies devaient ressembler beaucoup à de la magie.
La tradition veut que l'évêque saint Barbat, au VIIe siècle, ait convaincu les Lombards d'abandonner ces cultes et ait fait abattre l'arbre, en arrachant ses racines. La légende relie l'épisode au siège de la ville par l'empereur byzantin Constant II, en 663, même si les détails historiques de cette version sont discutés par les spécialistes. Mais le noyer, dit le récit populaire, aurait repoussé, et avec lui la réputation des sorcières.
Des procès au traité de Piperno
Au cours des siècles suivants, le noyer entra dans les procès-verbaux des procès en sorcellerie. L'un des témoignages les plus connus est celui de Matteuccia da Todi, jugée en 1428, qui parla de réunions nocturnes sous un noyer. Entre le XVe et le XVIIe siècle, la chasse aux sorcières se durcit dans toute l'Europe, et le nom de Bénévent devint synonyme de sabbat.
Au XVIIe siècle, le médecin Pietro Piperno, qui exerçait à Bénévent, consacra à l'arbre plusieurs écrits, dont Della superstitiosa noce di Benevento, publié en 1640, dans lequel il reliait justement la légende aux rites lombards du VIIe siècle. C'est l'un des textes qui ont le plus contribué à fixer cette histoire.
Croyances de village
Dans les récits populaires, les janare ont des habitudes précises. On disait qu'elles naissaient la nuit de Noël, que leur point faible étaient leurs cheveux et que, la nuit, elles entraient dans les écuries pour tresser les crinières des chevaux. Celui qui trouvait au matin son cheval avec la crinière pleine de petites tresses savait qui était passé.
Nous avons été frappés de voir combien ces croyances, transmises oralement pendant des générations, sont encore vivantes dans les souvenirs des personnes âgées du Sannio. Aujourd'hui, la sorcière est devenue presque un symbole affectueux de la ville : on la retrouve sur l'écusson du Bénévent Calcio et dans le nom de la liqueur racontée dans La liqueur Strega.
Sur les traces des janare à Bénévent
Le point de départ idéal est Bénévent elle-même. Le long du Corso Garibaldi se trouve Janua, un musée consacré aux sorcières et aux traditions magiques du territoire, avec des objets rituels, des herbes et une salle abritant un noyer reconstitué. Vérifiez les horaires et les billets sur le site officiel avant de partir.
La ville fait le reste : une promenade en soirée dans le centre historique, jusqu'au pont sur le Sabato, et la légende prend forme d'elle-même.
Comment y aller et quand partir
On rejoint Bénévent en train et en voiture depuis Naples et les principales villes de Campanie. Le centre se visite facilement à pied. Pour respirer l'atmosphère des janare, nous vous conseillons l'automne, avec ses soirées plus courtes et un peu de brume sur le fleuve.
Aux alentours
- Pour découvrir toute la province, partez de Bénévent et ses environs.
- Le cœur lombard de la ville est raconté dans Santa Sofia et le Museo del Sannio.
- De la légende est née aussi une liqueur célèbre : La liqueur Strega.
- Pour un tour complet de la ville, lisez Que voir à Bénévent.
Photo du haut (Bénévent) : Dэя-Бøяg, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.
