Hay lugares de Nápoles que cuentan la ciudad mejor que cualquier museo, y el cementerio de las Fontanelle es uno de ellos. Entramos en sus grandes cuevas de toba del Rione Sanità y nos encontramos frente a miles de calaveras alineadas en la penumbra. No es un lugar macabro como podrías imaginar: es un lugar de memoria, de piedad popular y de historias transmitidas de generación en generación. Intentemos separar las creencias de la verdad.
De cantera de toba a osario
El cementerio se encuentra en la via Fontanelle, en el extremo del valle del Rione Sanità, un barrio nacido fuera de las antiguas murallas de la ciudad. Estas enormes cavidades eran canteras de toba, de las que se extraía la piedra para construir la ciudad.
Su transformación en osario está ligada a las grandes emergencias sanitarias. Durante la peste de 1656, que mató a cientos de miles de personas, y después con el cólera de 1836, se trajeron aquí los restos de muchísimas víctimas sin nombre, junto con los huesos trasladados desde las sepulturas de las iglesias de la ciudad. Se habla de unos 40.000 restos, aunque el número real no se conoce con precisión.
En 1872 el cementerio fue confiado al canónigo Gaetano Barbati, que ordenó los huesos, colocándolos según su tipo, y acondicionó la primera caverna como iglesia. Es, en gran parte, el aspecto que vemos todavía hoy.
El culto de las anime pezzentelle
A partir de entonces nació un culto muy particular, el de las anime pezzentelle: las almas de los pobres muertos sin nombre, que quedaron en el Purgatorio sin nadie que rezara por ellas. Los napolitanos empezaron a "adoptar" una calavera, una capuzzella: la limpiaban, la colocaban en un nicho o en una pequeña urna, le llevaban flores y velas y rezaban oraciones en sufragio de su alma.
Era una relación de intercambio: el devoto aliviaba las penas del alma, y el alma, una vez aliviada, le correspondía con una gracia. A menudo se manifestaba en sueños, revelando su historia o dando consejos, y no pocas veces los sueños se traducían en números para jugar a la lotería. Es el mismo mundo de creencias que se encuentra en el hipogeo de Santa Maria delle Anime del Purgatorio ad Arco, en el centro histórico.
El Capitán, Donna Concetta y ’a capa ’e Pascale
Algunas calaveras se han hecho famosas. La más conocida es la del Capitán, en torno a la cual circulan varias leyendas, unas románticas y otras trágicas, casi todas relacionadas con bodas, celos e invitados misteriosos aparecidos en el banquete nupcial. En el barrio, cada uno cuenta una versión un poco distinta.
Luego está Donna Concetta, conocida como ’a capa che suda ("la cabeza que suda"): su cráneo parece siempre brillante y húmedo, a diferencia de los demás, cubiertos de polvo, y para los devotos esa pátina era la señal de que la gracia había sido concedida. La explicación más sencilla es la humedad de las cuevas, que se condensa de forma distinta sobre las superficies. Por último está ’a capa ’e Pascale, la calavera a la que la tradición atribuía el poder de sugerir números ganadores.
Entre prohibiciones, cierres y la reapertura
El culto estaba tan extendido que preocupó a la Iglesia. El 29 de julio de 1969 un decreto de la Curia de Nápoles prohibió el culto individual de las capuzzelle y permitió solo una misa mensual por las almas del Purgatorio. El cementerio se cerró y permaneció abandonado durante mucho tiempo.
En los años siguientes vivió reaperturas y nuevos cierres: en 2010 volvió a abrir tras una ocupación pacífica de los vecinos del barrio, para cerrar de nuevo unos años más tarde. Tras unas obras de seguridad, fue reabierto al público en la primavera de 2026, gracias a un acuerdo entre el Ayuntamiento de Nápoles y una entidad del Rione Sanità, con el apoyo de fundaciones privadas. Para nosotros es una buena noticia: el cementerio ha vuelto a ser un lugar del barrio, y no solo una curiosidad para turistas.
Cómo llegar y cuándo ir
El cementerio está en la via Fontanelle, en el Rione Sanità. Se puede llegar a pie desde la piazza Cavour o desde el Museo Arqueológico, atravesando el barrio, o con los autobuses urbanos que suben por la zona. Por ahora la visita requiere reserva: consulta horarios, entradas y modalidades de acceso en la web oficial antes de salir. Recuerda que es un lugar de sepultura y de devoción, y compórtate en consecuencia.
En los alrededores
Para incluir la visita en tu itinerario, empieza por nuestra guía Nápoles y alrededores. En el Rione Sanità te esperan también Las catacumbas de San Gaudioso y, un poco más arriba, Las catacumbas de San Gennaro. Las calles del barrio están llenas de obras de arte urbano, que te contamos en Los murales de Nápoles, y si te fascinan los lugares subterráneos puedes continuar con Visitar la Nápoles subterránea.
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